娃娃鱼看着他，眼睛里又闪过一道微光。这回她没有说话，只是笑了。因为她读到了巴刀鱼心里那句没说出口的话——“就算是为了你们俩，我也不能输”。
灶台上，一锅酸辣汤正咕嘟咕嘟冒着泡。汤色红亮，酸中带辣，辣中带鲜，这是巴刀鱼最拿手的菜，也是他觉醒厨道玄力之后做的第一道玄厨菜，就是靠着这道菜治好了隔壁老王的偏头痛，驱散了巷口小卖部老板娘身上的邪气。
他往汤里撒了一把葱花。
葱香瞬间炸开，跟酸辣味搅在一起，整个厨房都变成了一个让人流口水的地方。那股穿透力让巴刀鱼的手腕微微一热——他的厨道玄力被激活了。不是他主动激活的，是酸辣汤自己勾起来的。菜品自鸣，这是玄厨菜即将突破的征兆。
夜里十一点，客人走光了。
酸菜汤在收拾桌子，巴刀鱼在刷锅。娃娃鱼趴在收银台后面打盹，手里还攥着一根棒棒糖。
门忽然被人推开了。
进来的是一男一女。男人穿着一身黑西装，戴墨镜，像刚从港片里走出来。女人倒是穿得随意，牛仔裤白T恤，长发披肩，看上去三十出头。她走进来的时候带进来一阵风，风里夹着一股很奇特的气息——巴刀鱼闻到了，那是玄力的气息，而且是煎牛排的味道。
“打烊了。”酸菜汤头也不抬。
“我们是玄厨协会的。”女人开口，声音温和，但语调不容拒绝，“找巴刀鱼。”
酸菜汤抬起头，盯着她看了三秒钟。然后他放下手里的抹布，走到收银台旁边，把打盹的娃娃鱼叫醒。
“丫头上楼去。”
“我——”
“上楼去。”酸菜汤的语气没有任何商量的余地。
娃娃鱼看了巴刀鱼一眼，巴刀鱼点了点头。她便乖乖地抱着棒棒糖上楼去了。
女人目送娃娃鱼离开，嘴角浮起一丝淡淡的笑意。
“有意思。一个读心者，一个体修者，一个玄厨——你们这组合倒是挺齐全的。”
巴刀鱼从厨房里走出来，围裙还没解。他看着女人，心里已经在盘算三件事：她是谁，她来干什么，她身上那股煎牛排的玄力气息究竟是敌是友。
女人似乎看穿了他的心思，直接从口袋里掏出一张证件递过来。玄厨协会的徽章，金色的，比她旁边那个墨镜男的银色徽章高了一个等级。
“我叫林浅浅。协会城际试炼的督导员。旁边这位是我的搭档，老墨。”
巴刀鱼接过证件看了一眼，是真的。他给女人倒水，女人接了，没喝，只是握在手里。倒是那个叫老墨的墨镜男，从头到尾没说一句话，像个雕塑一样站在门口。
“巴刀鱼，”林浅浅又说了一遍他的名字，把杯子往桌上一搁，抬起眼来看他，“你近三天做了四道玄厨菜。一道酸辣汤，一道清蒸鲈鱼，一道蛋炒饭。还有一道——深夜你自己吃的泡面。你最拿手的就是汤，所以我今晚专门来点一碗。”
巴刀鱼的眼角跳了一下。
连他深夜吃的泡面都知道。协会的眼线比他想象的要多得多。他不动声色地点了点头，转身走进厨房。
做一碗酸辣汤，平时只要十五分钟。但今晚他打算做三十分钟。有些话要一边做一边问，有些答案要借着火候慢慢往外吐。
点火。热锅。倒油。
花椒和干辣椒刺啦一声下了锅。辛辣的气味炸开，把灶台附近熏得睁不开眼。巴刀鱼眯着眼睛翻炒，锅里的底料渐渐变成暗红色。
“林督导。”他说。
“嗯？”
“试炼的对手是谁？”
外面沉默了一会儿。然后林浅浅的声音穿透油烟飘进来：“江城市的玄厨代表，‘刀鬼’秦三。”
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