知道他现在在哪里！十年了！他在哪里？”
黄片姜的手指微微收紧，杯中的冷茶荡出了一圈细密的涟漪。他看着酸菜汤，眼神里那种说不清的东西终于变得清晰了——是歉疚。深深的、压了十年的、无法言说的歉疚。
“陈砚秋还活着。”他一字一顿地说，“但他已经不是十年前那个陈砚秋了。食魇教用了十年时间，试图用‘食魇术’强行扭曲他的天赋。他的玄力属性已经从‘酸’变成了‘腐’——腐蚀的腐。他现在是食魇教四大护法之一，代号‘老坛’。”
街道上忽然变得很安静。远处有汽车驶过的声音，隔壁巷子里有小孩追逐打闹的笑声，哪家窗口飘出了炝锅的香气。这座城市的一切都在照常运转，唯独这条街上的三个人，像是被某种力量凝固在了时间里。
酸菜汤手里的假徽章终于从指缝间滑落，掉在地上发出一声清脆的响声。她整个人像是被抽去了所有力气，缓缓蹲了下去，双手捂住脸，肩膀剧烈地起伏着，却始终没有发出一声哭泣。娃娃鱼蹲在她身边，不知道该说什么，只能笨拙地拍着她的背。
巴刀鱼弯腰捡起那枚假徽章，翻过来，看到了背面刻着一行极小的字。字迹潦草，像是匆忙之间用指甲划出来的——砚秋，等我。
“这枚假徽章，是你哥留给你的。”黄片姜的声音从头顶传来，“他当时已经知道自己即将暴露，提前做了一枚假的，故意让你‘捡到’。他不敢告诉你真相，因为一旦你知道他还活着，你一定会去找他，而食魇教正好可以利用你来要挟他。他宁愿你恨着某个不存在的仇人，也不愿你为了找他而自投罗网。”
巴刀鱼将那枚假徽章轻轻放回酸菜汤的手心，合上她的手指，让她重新握紧它。
“老汤，”他说，声音不大，但每个字都斩钉截铁，“你哥还活着，这就是最好的消息。不管他现在变成了什么样子，不管食魇教对他做了什么——只要人还活着，就有救回来的可能。”
酸菜汤慢慢抬起头，眼睛红肿得像两颗桃子，但眼里的光芒变了。那种压抑了八年的仇恨和悲伤，在这一刻被一个新的念头点燃了——不是复仇的火焰，而是救人的决心。她从地上站起来，用袖子胡乱擦了一把脸，然后转向黄片姜。
“他在哪里？”
“我不知道。”黄片姜摇头，“我在食魇教的身份三个月前也暴露了，和你哥当年一样。不同的是我跑了出来，他们没抓住我。这三个月我留在巴刀鱼身边，一方面是保护他，另一方面也是在等你——陈砚秋被控制之后，唯一可能让他恢复神智的钥匙，就是你。你是他最在乎的人，你的玄力频率和他的玄力频率同源同根。只要你能在他面前释放完整的酸属性玄力，就有可能唤醒他被压制了十年的本我意识。”
酸菜汤沉默了。她的酸属性玄力在这八年里突飞猛进，从最初只能让食材变酸，到现在能提炼出“酸蚀”“酸爆”“酸域”三种战斗形态，在同龄玄厨中已经是佼佼者。但如果要面对一个被食魇教改造了十年的四大护法，这些还远远不够。
“你需要提升。”黄片姜像是读懂了她的沉默，“不是普通的提升，而是突破到‘意境厨技’的层次。酸菜汤，你现在用酸属性玄力是在‘做菜’——你把酸当成一种调料、一种武器，但你没有真正理解酸的本质。酸不只是醋和柠檬，不只是一味刺激舌尖的调料。酸是时间的味道。”
黄片姜顿了顿，目光悠远，像是穿透了眼前的街道和楼宇，看到了很远很远的地方。
“酸是青梅未熟时的青涩，是少年心气被现实磨去棱角后嘴里泛起的那股滋味；酸是陈年老醋在缸底沉淀了十年后凝聚出的锋芒，也是母亲腌的咸菜在舌尖化开时眼角不自觉涌上的湿润。甜让人忘忧，辣让人痛快，苦让人清醒，咸让人踏实——唯独酸
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