仍显生疏，呼喝声也远不及老兵整齐，但那股认真和渴望复仇的劲头，却让朱炎颇为满意。
“国公！”孙崇德见朱炎到来，上前行礼，“新编各营，已初具雏形。只是火器，尤其那燧发枪，数量还是太少。若能给每哨配上三五支，于接阵时先发制人，必收奇效。”
“火器之事，急不得。百工营正在设法，但好铁、巧匠、时间，缺一不可。”朱炎宽慰道，“当前首要，是让将士们熟悉新战法，磨合各营。多铎不动，我们便抓紧练；他若来攻，正好以战代练。水师与步卒的协同演练，也要加紧。”
“末将明白！”孙崇德抱拳。
回到中军大帐，李岩已经等候多时。他带来了关于内政推行情况的最新汇报，以及一封来自江西的密信。
“国公，盐茶新策在黄州、德安推行尚算顺利，虽有零星抱怨，但未起大波澜。随州已开始清丈后的首次夏税收缴，数额较以往确有增加，百姓因田赋明晰、无端加派减少，抵触不大。然……”李岩顿了顿，“江南沈廷扬方面再次秘密传讯，其背后‘友人’对国公能在战时仍不忘内政革新，颇为赞赏。但同时提醒，南京马、阮似已注意到信宁‘擅改祖制、收拢民心’之举，言谈间颇多忌惮，已在暗中搜集相关条文，恐有不利之举。”
朱炎冷笑：“我治我土，行我新政，何须看他人脸色？他们忌惮，正说明我们做对了。继续推行，不必理会。江南方面，保持联系即可，不必过于热切，亦不可冷落。”他接过那封江西密信，“这是？”
“江西南康府一位致仕知府，托人辗转送来。信中盛赞我军抗虏之志，并隐约提及，南昌、赣州等地，仍有忠义之士秘密结社，不满南京苟安，然苦无外援，不敢妄动。”李岩低声道。
朱炎迅速浏览信件。信中言辞隐晦，但确如李岩所言，透露出江西境内存在着一股潜在的反清（或至少是反马、阮）暗流。这或许是将影响力渗入江西的机会。
“可派一二精细之人，持我密信，以‘联络抗虏义士’为名，前往江西，与此人及其同道秘密接触。不必承诺具体支持，只传递善意，交换情报，建立联系。”朱炎指示，“尤其要了解万元吉将军部现状，若其处境艰难，或可暗中输以少量粮械，结个善缘。”
“是。”李岩记下，又道，“还有一事。淮西李文博将军处最新消息，其已按国公指令，将部分小队转移至大别山南麓休整，同时派出精干人员，继续联络淮西地方势力。据报，清军北上之部队因久寻我军主力不获，又屡遭小股袭扰，粮草不继，士气低落，已有部分开始北返。然多铎严令仍在，淮西各地清军仍在加紧搜剿，李文博将军部处境依然危险。”
“告诉文博，保全实力为要。袭扰可减，联络不断。必要时刻，可放弃淮西，全军撤回大别山。”朱炎决断道。淮西的战略牵制目的已部分达到，不能让这支宝贵的种子部队被消耗掉。
百工竞进，内政铺开，军备整训，外交渗透……朱炎在湖口这方寸之地，正以惊人的精力和前瞻的视野，推动着信宁政权在多条战线上的深耕与拓展。他知道，与多铎的决战终将到来，但在那之前，每一分实力的积累，每一点人心的争取，都可能在未来决定性的时刻，转化为压倒骆驼的最后一根稻草。窗外，百工营方向隐约传来铁锤敲击的叮当声，那是信宁未来的心跳，坚定而有力。
第三百七十八章砥柱中流（续）
百工营的敲击声日夜不息，逐渐成为了湖口大营一种令人安心的背景音。费尔南多带来的不仅是图纸和奇思，更是一种近乎严苛的工艺标准和流程观念。起初，习惯了凭经验与手感做事的老匠人们颇为不适，觉得这红毛番“规矩太多”、“死板不知变通”。但在薄珏和宋应星的调和与坚持下，尤其是在亲眼见到按照费尔南
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