多方法校准、用新改进的熟铁打制的几根铳管，其内壁光滑笔直、尺寸均一，远胜以往时，质疑声渐渐变成了惊叹与求教。
胡老汉作为匠作院的主事，放下身段，亲自带着几个最得力的徒弟，跟着费尔南多从头学起。语言的障碍在图纸、手势和不断磨合的简单词汇中慢慢被跨越。胡老汉发现，这红毛番虽然脾气急躁，说话难懂，但对技艺却有着近乎痴迷的专注，且并不藏私，只要你肯学，他便肯教，甚至比划着告诉你为何这一步必须如此，那处为何必须这般淬火。这让他想起了国公常说的“格物致知，精益求精”。
“这红毛……费师傅的法子，是有些门道。”胡老汉在一次碰头会上，罕见地对费尔南多表示了认可，“他那个‘镗床’的雏形，我和几个老伙计琢磨着，用现有的水车改改，或能先弄个小的出来试试。还有那铬铁矿，掺进去炼的熟铁，打出来的刀胚，韧性确实不一样。只是这矿石太少，得想法子找。”
宋应星则沉浸在费尔南多带来的几本残破的拉丁文书籍和图纸中，通过通译的艰难转述，如饥似渴地吸收着西方在几何、力学、透视学乃至基础化学方面的知识，与他毕生钻研的《天工开物》相互印证，常有豁然开朗之感。“西学重实测与数理推演，与我中华自古重经验与感悟，实可互补。若能融会贯通，必能开一新天地。”他激动地对薄珏说道。
薄珏则更关注实际应用。他组织人手，在费尔南多的指导下，开始小批量试制一种结构更简单、但同样采用燧石击发原理的“手铳”，用于军官防身和夜不收哨探。同时，利用新得到的熟铁，改进鸟铳的枪机强度，减少炸膛风险。
就在百工营艰难却又扎实地消化着外来技术时，湖口前线的军事对峙也在微妙变化。
多铎在接到南京方面含糊其辞、主要强调“速战速决”的回信后，显然更加烦躁。他再次催促淮西清军加大力度，甚至亲自签发命令，淮西各州县若不能按期“靖境”，主官武将一律严惩。高压之下，淮西清军的搜剿行动变得疯狂而粗暴，许多无辜村落遭殃，反而激起了更多潜在的仇恨。李文博率领的小股部队如同滑溜的泥鳅，在越来越密的罗网中穿梭，虽偶有损失，却始终未曾被抓住主力，反而利用清军的暴行，悄然串联起更多忍无可忍的地方势力。
湖口当面，清军依旧深沟高垒，未有大的动作，但斥候之间的交锋却陡然激烈起来。双方的精锐夜不收在战场中间的荒野、河汊、丘陵地带频繁遭遇，爆发了数十次规模不大却极其血腥残酷的小队搏杀。信宁军新成立的“锐士营”在这些交锋中初露锋芒，燧发枪在近距离遭遇战中迅捷的射速和不受风雨影响的优势，多次帮助小队在劣势下反杀或成功脱离。赵虎根据这些实战经验，不断调整着“锐士营”的战术和与其他兵种的配合。
这一日，朱炎正在中军帐内审阅各地送来的文书，郑森匆匆求见，脸色凝重。
“国公，下游哨船急报，发现大队清军战船自九江内港驶出，逆流而上，数量不下五十艘，其中至少有五艘大型炮船。观其航向，似是冲着我水师在彭泽附近的锚地而来！”
朱炎眉头一皱。多铎终于按捺不住，要动用水师了？“水师当前状况如何？”
“我军大小战船四十余艘，分驻湖口、彭泽两处。彭泽锚地有战船十八，其中两艘是装备重炮的主力福船。若清军倾巢而来，彭泽水师恐难抵挡。”郑森语速很快，“末将已令彭泽水师做好迎战或撤退准备。然若弃守彭泽，则湖口水路侧翼洞开，且与下游联络将被切断。”
这是一个艰难的选择。硬拼，水师总体实力处于劣势；后撤，将丧失战略主动和部分江面控制权。
朱炎迅速走到江防图前，目光在彭泽、湖口、九江之间巡弋。“多铎此时动用主力水师，目的何
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