里光芒闪烁。这话虽出自敌手之口，却与他内心深处对满人的戒备不谋而合。他投降是为了活命和富贵，可没打算真的给鞑子当一辈子狗。江西这块肥肉，多铎真舍得给？就算给了，自己能吃得安稳？
“信宁据江而守，军民一心……”这话让他想起了探子传回的零星消息：湖口血战数月不落，淮西袭扰不断，最近甚至听说那朱炎还在南岸顶住了多铎亲率的渡江精锐。这朱炎，似乎真不是个易与之辈。
“左公雄踞武昌，手握重兵，当为天下安危计，而非为人火中取栗。”最后这句，更像是一记软鞭，抽打在他那点残存的、身为明季大将的虚荣与野心之上。是啊，我左良玉手握十数万大军（虽多乌合），雄踞长江中游，为何要听一个鞑子贝勒呼来喝去，去啃一块未必能啃下、就算啃下也未必能消化得了的硬骨头？
他将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬，脸上神色变幻不定。半晌，他唤来心腹：“传令下去，前锋各营……原地扎营，加固工事。就说是……粮草转运还需时日，且让儿郎们好生休整几日。再派人去九江，面见多铎大将军，就说本王正在全力筹措，然军资缺口甚大，请大将军再拨付些火炮、火药，以壮军威，方可全力东进。”
他要继续观望，继续伸手要钱要粮，更要看看多铎和朱炎接下来如何动作。朱炎的信，至少让他找到了一个更理直气壮拖延和讨价还价的理由。
九江清军大营。多铎接到左良玉使者“委婉”的催促和变相拖延的报告，脸上的狞笑瞬间凝固，随即化为滔天怒火。
“老匹夫！安敢如此！”他猛地将手中的茶杯摔得粉碎，“拿了本贝勒的银子粮食，竟敢阳奉阴违，坐地起价！”他立刻意识到，这背后必定有朱炎的影子。那封不知内容、但肯定没安好心的密信，怕是已经起了作用。
“贝勒爷息怒。”幕僚劝道，“左良玉贪婪反复，本不可尽信。然其大军在外，名义上已动，对朱炎总是个牵制。眼下若逼迫过甚，恐其真的倒向信宁，或按兵不动，反而不美。不如……再许他些空头承诺，督促其至少做出东进姿态，牵制信宁西线兵力。待我军这边取得突破，再回头收拾他不迟。”
多铎强行压下怒火，知道幕僚所言是实。左良玉这枚棋子虽然滑溜，但暂时还不能弃。他阴沉着脸：“告诉左良玉的使者，火炮火药，本贝勒自会向朝廷申领，让他耐心等待。但其大军必须继续东进，做出威逼九江侧后之势！若再逡巡不前，休怪本贝勒上奏朝廷，治他个‘畏敌不前、贻误战机’之罪！江西之事，也休要再提！”
这是赤裸裸的威胁了。多铎要左良玉至少把“佯攻”的戏做足，为他正面和南岸的攻势创造条件。
几乎在左良玉态度微妙变化的同时，朱炎部署的另一步棋也开始移动。淮西，休整数日、补充了部分给养和银钱的李文博部，派出了三支精悍小队，每队二十人，由最熟悉豫南赣北地理、机警过人的老兵带领，携带轻便武器、银钱和空白“义民凭证”，悄无声息地翻越大别山余脉，向赣北渗透。他们的任务是成为万元吉在敌后的眼睛和匕首，同时撒下联络的种子。
湖口前线，气氛却越发紧张。多铎在左良玉处受挫，更将怒火与压力倾泻到正面。清军水师的袭扰更加频繁，炮击的落点也显得更有章法，不再完全是盲目乱轰。岸上清军营垒中，人马调动频繁，大量攻城器械被推到前沿，一副总攻在即的模样。
“国公，虏酋这是要逼我们决战了。”孙崇德指着对面清军阵地上新增的数十架云梯和盾车，面色凝重。
朱炎举着望远镜，仔细观察着清军的部署。“虚虚实实。多铎未必敢立刻发动总攻，但他肯定在酝酿一次远超以往的猛烈攻势，或许是南岸，或许是正面，或许……两者同时。”他放下望远镜，对身边的赵虎
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