45年，清军南下，扬州十日，嘉定三屠……”
他的手微微发抖。如今是崇祯十七年，按西历正是1644年末。历史已经改变——崇祯没有在煤山上吊，而是战死京城；李自成没有称帝北京，而是西逃；张献忠没有盘踞四川，而是死在重庆。
但清军还是南下了，而且来得更早、更猛。
“我能改变这一切吗？”朱炎轻声自问。
窗外风雪呼啸，仿佛万千冤魂在哭喊。他知道，如果他失败了，扬州十日、嘉定三屠、江阴八十一日……这些惨剧仍会发生。华夏文明将再次沉沦，三百年暗无天日。
不，绝不允许。
朱炎合上小册，眼神重新变得坚定。他走到书案前，铺开宣纸，提笔蘸墨。
笔走龙蛇，一行大字跃然纸上：
“一寸山河一寸血，十万青年十万军。”
这是后世的诗句，但此刻写来，字字千钧。他要在全天下掀起一场保卫华夏的战争，让每一个有血性的人站起来。
写完，他唤来值夜的侍卫：“传令给《寰宇时报》主笔，明日头版，就用这十四个字。告诉天下人：清军要灭的不只是大明，是华夏衣冠、是文明道统。凡我炎黄子孙，当共赴国难！”
“是！”侍卫热血上涌，大声应道。
处理完这件事，朱炎仍无睡意。他想起另一件要紧事——西南的沐天波，态度始终暧昧。虽然答应合作，但兵马未动，显然在观望。
“来人。”
又一个侍卫进来。
“让猴子来见我。”
半个时辰后，猴子悄然而至。他如今执掌察探司，越发沉稳干练，只是那双眼睛依旧机敏灵活。
“国公，有何吩咐？”
“派一队精干人手去云南。”朱炎低声道，“不是刺探，是送礼。”
“送礼？”
“对。”朱炎取出一份礼单，“上好湖丝一百匹，景德镇瓷器五十套，江南新式织机图纸一份，还有……燧发枪样枪两支，弹药五百发。”
猴子眼睛一亮：“属下明白。这是要告诉沐天波，跟咱们合作，有实实在在的好处。”
“不止。”朱炎道，“让去的人带上几句话：第一，朝廷已光复川东，下一步便是云贵。沐家若此时出兵助战，便是从龙功臣；若再观望，待天下大定，云南还是大明的云南，但黔国公府……就未必是如今的黔国公府了。”
软硬兼施，恩威并济。猴子心领神会：“属下亲自挑人，十日内必到昆明。”
“小心行事。”
“国公放心。”
猴子退下后，天边已泛起鱼肚白。雪不知何时停了，晨曦透过窗纸，在文渊阁的地面上投下朦胧的光。
朱炎推开窗户，清冷的空气涌入肺腑。远处传来晨钟声，一声接一声，回荡在南京城上空。
新的一天开始了，也是离决战更近的一天。
早朝时辰将至。朱炎换上官服，对着铜镜整理衣冠。镜中人眼中有血丝，但眼神锐利如刀。
走出文渊阁时，周文柏已候在门外，手中捧着今日朝会议程。
“国公，昨夜又没睡？”
“睡了两个时辰，够了。”朱炎接过议程，“今日朝会，重点议三事：长江防务、江南春耕、科举改制。尤其是春耕——你拟个章程，凡今冬整修水利、开垦荒田的州县，官吏考绩加一等；凡推广新作物超过千亩的乡，减免一成赋税。”
“这会不会太急？”
“不急不行。”朱炎大步向前，“清军不会等我们准备好。我们必须抢时间，在战争全面爆发前，把基础打牢。”
穿过宫道，来到奉天殿前。百官已陆续到来，在雪地里站成行
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