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崇祯十八年三月初三，惊蛰。一声春雷在长江上空炸响，蛰伏一冬的虫豸开始苏醒。对岸清军大营，也在这个节气后有了新动静。
九江，多尔博站在刚筑成的土城上，望着江面。这三个月，清军在北岸筑起连绵二十里的土墙、壕沟、炮台，与南岸明军防线隔江对峙，如同两条巨蟒僵持。
“王爷，”副将呈上一份密报，“北京刚到的旨意——摄政王令，暂停大规模渡江作战，转为‘以守为攻，以扰为战’。但……”他压低声音，“摄政王私下交代，务必在五月前，让朱炎后方生乱。”
多尔博接过密旨细看，眼中闪过明悟。公开旨意是守，私下交代是乱，这是要他在不引发大战的前提下，最大限度地削弱明军。
“狼卫损失如何？”他问。
“潜入江南的二百七十三人，至今仅存四十一人。明军‘护农队’组织严密，百姓也警惕极高，我们的行动……处处受制。”
多尔博沉默片刻，道：“那就换种方法。传令：重金收买江南盐枭、水匪、江湖亡命。不必让他们直接破坏，只需在各地制造恐慌——散布瘟疫流言，假扮明军劫掠，伪造朝廷加税告示……我要让朱炎治下的江南，人心惶惶。”
“这……是否太阴损？”
“战争本就无所不用其极。”多尔博冷冷道，“朱炎能用新政收买人心，我就能用谣言摧毁人心。去办吧。”
“嗻！”
同一天，南京文华殿。
朱炎正在听取各部汇报春耕进展。户部尚书王瑾手持账册，声音带着喜气：“启禀监国、豫国公，至二月底，江南各府县番薯已种三十五万六千亩，完成计划九成；湖广种十二万亩，江西种八万亩。新式水车已架设八百具，灌溉田地八十万亩。若无大灾，秋后收成可期。”
工部尚书接着禀报：“长江防线新增炮台十二座，全部装备‘崇祯十八式’铁芯铜体炮。水师新战船下水五艘，郑森将军报，待二十艘新船全部完工，可完全掌控长江中下游。”
“好。”朱炎点头，“但不可松懈。惊蛰后雨水渐多，要防春汛，尤其堤防薄弱处，需日夜巡查。”
“臣已安排。”
这时，兵部尚书出班，神色凝重：“豫国公，近日各地上报数起异常——安庆府有谣言称官府要在春耕后加征‘新苗税’；松江府有匪徒假冒护农队，夜袭富户；更有人散布消息，说江北清军已得‘天痘’疫病，即将传入江南……”
殿内一阵骚动。天痘，即天花，在这个时代是令人闻之色变的瘟疫。
朱炎皱眉：“可查清源头？”
“正在查。但谣言传播极快，已引发部分百姓恐慌，安庆甚至有数百农户停止春耕，持械自保。”
“这是清军的攻心之计。”朱炎一眼看穿，“传令各府县：立即张贴安民告示，申明朝廷绝无加税之议；假冒护农队者，悬赏缉拿；至于瘟疫流言……”
他沉吟片刻：“让秦守仁来见我。”
半个时辰后，太医院院使秦守仁匆匆入宫。这位原信阳州医官，因构建医疗卫生体系有功，已被擢升为太医院院使，总管全国医药事宜。
“秦院使，”朱炎开门见山，“天痘防治，你可有良策？”
秦守仁躬身道：“回豫国公，天痘之疫，自古难防。然臣在信阳时，曾闻泰西传教士提及一种‘种痘’之法——取轻微天痘患者疮痂，研末后吹入健康者鼻腔，可引轻微病症，而后终身免疫。”
“人痘接种法……”朱炎眼睛一亮。他知道，这正是中国古代预防天花的“人痘术”，在明代已有应用，但未普及。
“此法可行否？”
“臣在信阳曾小范围试之，接种者百人，九十
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