军务，朱炎问：“格物院那边，蒸汽机进展如何？”
上月，利类思带来一本泰西书籍，提到一种“用火推动的机器”。薄珏、宋应星如获至宝，立即组织攻关。
周文柏答道：“已造出模型，但密封不行，漏气严重。薄院正说，需上等钢材和精密加工，非短期可成。”
“不急。”朱炎道，“告诉他们，此物关乎国运，三年五年都值得等。需要什么材料、工匠，朝廷全力支持。”
他走到窗前，望着宫城外葱郁的树木。五月江南，万物勃发，正是积蓄力量的好时候。
而在北方，此时却是另一番景象。
北京武英殿，多尔衮面色憔悴。连月的操劳，加上战事不利，让他鬓角的白发又多了几缕。
“摄政王，科尔沁部答应出兵两万，但要价很高——要关内良田十万亩，晋商盐引三百张，还要准其在张家口设市，永久免税。”洪承畴禀报。
“准。”多尔衮咬牙，“只要他们肯出兵。”
“朝鲜那边……态度模糊。朝鲜王说今岁歉收，硝石产量不足，只能供应往年六成。”
“他在观望。”多尔衮冷笑，“传令驻朝大臣：告诉朝鲜王，若再不全力供应，开春后大清铁骑第一个踏平的就是汉城！”
“嗻！”
洪承畴退下后，多尔衮独坐殿中。他面前摊着各地奏报：山东大旱，蝗灾初现；河南流民复起，袭扰粮道；山西晋商暗中与江南贸易，走私铁器、药材……
更让他忧心的是，八旗内部开始出现裂痕。一些年轻贝勒私下抱怨，说摄政王用兵保守，不如当年皇太极勇猛。虽然尚无人敢公开质疑，但暗流已生。
“摄政王，”一个心腹太监轻声道，“豫亲王多铎爷的伤势好转，已能下床走动了。”
多尔衮眼中终于闪过一抹喜色：“好！传太医好生照料，需要什么药材，尽管从内库取。”
多铎是他最得力的臂膀，若其康复，至少能稳住军心。
五月初十，武昌。
万元吉站在校场高台上，检阅新练成的“江西新军”。这支军队由江西本地青壮组成，经三个月严格训练，已初具规模。
“装填！”指挥官令下。
三千燧发枪兵整齐划一地完成装填动作，从取弹到举枪，不过二十息。
“放！”
砰砰砰！枪声如雷，硝烟弥漫。远处靶标上，弹孔密集。
“好！”万元吉赞道，“比上月又快了三息。告诉将士们，今日加餐，每人肉半斤，酒一碗。”
将士们欢呼。
副将低声道：“将军，燧发枪虽好，但弹药消耗太大。这一月训练，已用去火药八万斤，铅子五万斤。库存储备……只够两月了。”
“让匠营加紧生产。”万元吉道，“另外，派人去南京，向豫国公求援。就说江西新军已成，只欠装备。”
“是。”
检阅完毕，万元吉回到府衙。桌上已摆着朱炎的最新指令：“整军备战，秋后西进荆襄。”
荆襄……万元吉铺开地图。襄阳屯齐有三万精兵，城防坚固；荆州有清军水师，控扼长江。要取荆襄，必须水陆并进，且要速战速决，否则江北清军来援，便成夹击之势。
“传令水师，”他唤来亲兵，“即日起加强演练，尤其登陆、攻城之战法。另，让细作加紧绘制襄阳、荆州城防图，八月前必须完成。”
“得令！”
五月十五，庐州。
杨震在田间巡视。番薯藤已爬满垄沟，绿意盎然。几个老农正围着陈启元，听他讲解如何剪藤扦插，扩大种植。
“杨巡抚！”一个老农见杨震到来，忙要下跪。
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