将军若肯归降，北京免遭刀兵之灾，这功德，足以抵过。”
吴三桂沉默。
堂上的甲士们也沉默了。他们都是关宁子弟，世世代代生长在辽西，跟着吴三桂南征北战，如今却被困在这座孤城里，进退两难。
“我若降了，”吴三桂缓缓开口，“朱炎能保我关宁父老在辽西的田产家宅吗？清军北撤时，辽东已是风声鹤唳，我怕朱炎还没打到辽东，我关宁父老已被清廷屠戮殆尽。”
周文柏正色道：“豫国公已命杨震将军堵死山海关，郑森将军封锁渤海。清军纵然北撤，也无力在辽东大举用兵。更何谈屠戮百姓？将军若献城，豫国公即刻遣使赴辽西，宣谕朝廷恩旨，保境安民。若清军敢动关宁父老一根汗毛，来日天兵渡江，十倍偿还。”
吴三桂与祖大寿对视一眼。祖大寿微微点头。
“我还有一个条件。”吴三桂站起身，走到堂中那幅地图前，手指点在辽西走廊，“宁远、锦州、松山——这些地方是我关宁军的根基。若朝廷真有诚意，便保留关宁军建制，改为大明辽西镇，继续驻防辽西。我吴三桂愿辞去王爵，只求一个总兵衔，替朝廷守着辽东门户。”
周文柏思忖片刻，拱手道：“此事非周某所能定夺。请将军容周某回营禀报豫国公，明日给将军答复。”
吴三桂点头。周文柏告辞离去。
祖大寿望着周文柏的背影，低声道：“王爷，朱炎此人，素来言出必行。江南的钱谦益、鲁王那些人，他杀得毫不手软；但万元吉、黄得功、沐天波这些降将，他又用得不疑。末将以为，可以一赌。”
吴三桂闭上眼睛，良久才道：“我不是信朱炎。我是……不想再看到这北京城死人了。”
三月初九，涿州明军大营。
朱炎听罢周文柏的禀报，沉思良久。
帐中只有他们二人。炭火盆里的火苗跳动着，在朱炎脸上投下明暗交错的光影。
“保留关宁军，驻防辽西……”朱炎缓缓道，“吴三桂倒是打得好算盘。这等于是在朝廷的东北边疆，保留一支半独立势力。将来他若再生异心，恐怕就是第二个左良玉。”
“但若不答应，他便不会献城。”周文柏道，“若强攻北京，伤亡必重。且清廷已在撤退，拖一天，多尔衮便多一天时间在辽东稳住阵脚。”
朱炎起身，走到地图前。北京——山海关——盛京，三个点连成一条线。北京是必取的，盛京是要追剿的，而山海关是咽喉。若吴三桂献了北京，自己麾下便多出两万熟悉辽东地形的关宁铁骑，北伐辽东便如虎添翼。
“答应他。”朱炎做出决断，“但有三条附加：其一，关宁军缩编为一万二千人，多余兵员就地遣散，朝廷给安置费。其二，辽西巡抚由朝廷委派，吴三桂只管军务，不得干预民政。其三，吴三桂需将长子送入南京国子监，随徐阁老读书——名义上是恩典，实际上是人质。”
周文柏点头，一一起草。
朱炎继续道：“另外，告诉吴三桂，朝廷将在辽西推行‘军屯制’。关宁军驻防之地，拨给军田，三年免赋。既安军心，也固边防。这是他从清廷那里得不到的。”
三月初十，北京城门洞开。
吴三桂率关宁军将士列队南门外，去甲弃兵，跪迎明军入城。朱炎策马入城时，满城百姓夹道跪拜，许多人额头上还残留着清廷剃发令留下的疤痕——前半片头皮光秃，后脑勺拖着一条辫子，那样的发型令朱炎心中一阵刺痛。
他勒马立于承天门外的金水桥上，望着这座曾是大明心脏的皇宫。宫阙依旧，只是朱漆剥落，石阶生苔。崇祯皇帝上吊的那棵歪脖子树还在煤山上，光秃秃的枝丫指向灰白的天空。
“传令。”朱炎声音不高，但字字千钧，“
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