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崇祯十九年，六月十五。盛京城南，明军大营。夏日的辽东白昼漫长，寅时末刻天已大亮。杨震站在营中高台上，手执格物院新制的望远镜，久久凝视着南方那条正在延伸的轨道路基。枕木如龙骨般一节节铺向北方，在晨光中泛着松木新鲜的淡黄色。路基两侧，数百名民夫正在挖掘排水沟，铁锹铲入黑土的声音此起彼伏。
宋应星站在他身旁，指着身后那台喘着白气的蒸汽机车，声音里带着一股压抑不住的振奋：“督帅，这条轨道再有十日便能铺到辽河北岸。届时从锦州到辽河的粮运，可省去七成人力。下官算了——从前用牛车，六百里路运一石粮到前线的耗费是运六石。用这条轨道，耗费降到运两石。”
杨震放下望远镜，目光落在那台粗糙却充满力量的机器上：“这东西，一天能跑多少里？”
“眼下两个时辰跑六十里，一天能跑一百八十里。”宋应星老实回答，“不算快。但它不歇，不吃草料，不生病，不瘦弱。而且这只是第一代——薄珏已经画好了第二代图纸，若能铸出更好的气缸，速度还能翻倍。”
“翻倍……”杨震喃喃重复，忽然道，“宋先生，你说这东西，能不能运兵？”
宋应星一愣，随即眼中精光大盛：“能。若车厢加宽，一车可载五十人。十车便是五百人。从锦州到盛京，三百里路，一天半便到。若日后轨道铺满辽东，调兵之速将是现在的五倍。甚至——”他声音压低了几分，像是怕被人偷听似的，“甚至将来，朝廷想往更北的地方调兵，只要轨道铺到，便如臂使指。”
杨震不再多言，转身回到大帐，提笔写下给朱炎的塘报：“轨道路已过锦州，粮运大畅。宋应星称，此路若能贯通辽东，不惟粮运无忧，日后朝廷欲治边陲，亦得千里传檄之便。此非一时军用，实万世之利。臣恳请豫国公加拨银五万两，增调工匠三百，秋前务必通至辽河。”
塘报被快马送出大营，沿轨道路南下，六天后便到了北京。
朱炎在乾清宫偏殿读到这份塘报时，吴静安刚从朝鲜回来述职。吴静安带回的朝鲜国书措辞恭敬——朝鲜国王李倧正式同意撤回鸭绿江口的水师，严守中立，并在义州开设商馆。使团随员沈括则带回了一份意外收获：朝鲜匠人贡献的“暖炕”技术图纸，以及朝鲜北部山区的一种优质无烟煤样本。
“暖炕是关东民居常用的取暖之法，在室内地面下砌烟道，以灶火余热暖屋。”沈括详细禀报，“此法比炭盆取暖节省燃料，且不易走火。格物院已试制成功，辽东驻军的过冬营房可用此法建造。至于朝鲜无烟煤，燃烧时几乎无烟，火力持久，适合冬季室内取暖和蒸汽机燃料。”
朱炎听罢，眼中闪过一丝赞许。朝鲜之行本是外交，却带回了技术——这种意外收获，正是一个文明开眼看世界时应有的敏锐。“将暖炕图样印发辽东各营。无烟煤样本送格物院分析，若确是好煤，便在义州商馆设立采购点，用丝绸、瓷器换取朝鲜煤铁。”
吴静安与沈括领命退下后，周文柏捧着一摞奏报入殿：“国公，盛京前线军报。另外，徐阁老从南京发来咨议局试行的第一批条陈，厚达三百页，请国公过目。”
朱炎揉了揉太阳穴，示意周文柏将奏报放下。窗外已是暮色沉沉，紫禁城的琉璃瓦在夕阳下泛着金光。他忽然问了一句：“文柏，你说是打天下难，还是治天下难？”
周文柏怔了怔，答道：“自然都难。但打天下靠的是将帅用命，治天下靠的是制度运转。前者或可一人决之，后者非千万人不可。”
“对。”朱炎轻轻拍了拍案上那摞咨议局条陈，“所以这些东西，比辽东的战报更让我牵挂。仗总会打完，但制度若立不起来，等我们这一代人老去，天下又会回到老路上去。”
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