淤泥和杂物。不远处，就是一个简易的“埭”（拦河土坝，用于调节水位，船过时需拖拽或绞盘提升），管理埭的几名胥吏，正慢悠悠地从搁浅的漕船上收取“过埭费”，对船主的焦急哀求与后面船队的拥堵视若无睹。
“这位官人，这河……怎地如此容易搁浅？” 李仁上前，向一个看似老成的船主询问。
那船主见李仁衣着不俗，气质不凡，叹了口气：“公子是读书人吧？不常走这水路。您是不知道，这几年，这汴河是越来越难走了！看着水面宽，底下却浅。尤其是这些埭、堰附近，管事的只想着收钱，谁管你清淤维护？ 春汛过后，本该趁水大深淘一遍，可您看这水，浑的！上游好些地方，河滩地被附近豪强、工坊占了，盖房子、堆货，土石都往河里扒拉， 水一冲，全淤到下游来了！我们跑船的，真是有苦难言！这‘过埭钱’、‘修河捐’一分不能少，可这河，是越来越不中用了！耽误了行程，误了交货，赔钱的可是咱们！”
正说着，那收钱的胥吏踱了过来，斜睨了李仁一眼：“喂，你们几个，看什么呢？没事别在这挡道！要过埭，去后面排队，交钱！”
李仁不欲暴露身份，拱手道：“敢问官人，这段河道淤塞如此，为何不清一清？”
胥吏嗤笑一声：“清淤？说得轻巧！那得多少人工、多少钱粮？朝廷拔的那点‘岁修银’，够干什么的？层层分下来，到咱们手里，也就够修修这埭上的木头架子！淤就淤点呗，大船过不去，就少装点，走慢点！反正税钱、捐钱一个子儿不能少！” 语气蛮横，毫无责任心。
李仁心中一沉。他想起父亲曾大力整顿漕运，建立“分段负责、奖惩挂钩”的制度，看来在地方上，早已变形走样。“岁修银”被层层克扣，管理职责形同虚设，甚至与地方豪强、工坊勾结，放任侵占河滩、污染河道，因为其中必有利益输送。这已不仅仅是技术问题，而是系统性的吏治腐败与管理失灵。
就在这时，下游方向忽然传来一阵惊呼和混乱的水声。众人望去，只见一艘满载货物的民船，因避让前方拥堵，操舵稍急，竟撞上了岸边一处明显被水掏空、根基松动的堤岸！轰隆一声，一大块堤岸坍塌，连带着岸上一座简陋的货栈一角也陷落河中，尘土飞扬，货物散落。幸好水不算深，船未倾覆，但船体受损，货物损失不小，更有几名在岸边货栈干活的人落水，惊呼挣扎。
现场一片混乱。那收钱的胥吏也吓了一跳，随即骂骂咧咧：“晦气！真他妈晦气！这破堤，早就说该修了……” 却不见他立刻组织救人救货。
李仁再不犹豫，对陈默、赵砚道：“快，帮忙救人！赵砚，你速去镇上，看看有无医者、更夫，请来相助！” 他自己则带着护卫，和那老船主一起，组织附近船民，用竹篙、绳索，奋力将落水者拉上岸。
一场小规模的混乱，揭示了平静河面下汹涌的暗流。堤岸的溃塌，仿佛是这条帝国经济动脉血管壁上一次微小的破裂，若不及时修补、加固，更大的溃决，或许就在不远处。
二、 扬州，漕运司衙门的“糊涂账”
几乎与此同时，千里之外的扬州，漕运使衙门内，气氛同样凝重。扬州是运河与长江交汇的枢纽，南来北往的漕船、商船在此集散，漕运司的责任重大。然而，当新任漕运使、以精明强干著称的崔浞（狄仁杰举荐）翻开前任留下的账目、核查仓廪、验看过往文书时，眉头越皱越紧。
“这‘损耗’，不对。” 崔浞指着一本去岁江南漕粮北运的结算册，对属下官吏道，“自扬州至楚州，三百里水路， 沿途并无险滩大埭，按例，损耗应在百分之三以内。 可这账上，普遍在百分之五到八！多出的损耗，作何解释？”
负责账目的仓曹参军支支吾吾：“回禀使君，这……或许是去年
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