。一，议事有题。今日所议，乃户部所拟《请于淮南、江南、山南三道，加征茶税以补边饷疏》之大要。诸位可就加征是否得当、税额如何、征收之法、利弊权衡等，发表见解。二，发言有序。依座次轮替，或由本官点名，不得抢言。三，就事论事，不得人身攻讦，不得语涉僭越。四，每人就一议题发言，限时一刻。望诸位谨守。”
言罢，狄仁杰示意身旁一名礼部官员宣读户部那份奏疏的大要。内容并不复杂：因西北用兵，边饷吃紧，户部建议在淮南、江南、山南等主要茶叶产区，对出产的茶叶，在原有过税、市税基础上，每斤再加征三文“边饷茶税”，预计每年可增税入数十万贯。
奏疏宣读完毕，殿内陷入短暂的寂静。空气中弥漫着一种奇特的张力。以往，这等加税国策，只在户部、政事堂乃至御前商议，何曾轮到商贾、乡绅、退休官员乃至书生学子来“咨议”？如今，这权柄虽只是“咨议”，却也足以让在座许多人，尤其是那些利益直接相关者，心跳加速。
“诸位，谁先陈说见解？” 狄仁杰目光扫过全场。
短暂的沉默后，勋贵区的李敬业轻咳一声，率先开口。他语气平稳，带着惯有的矜持：“老夫以为，边事乃国之大事，将士效命疆场，粮饷不可或缺。加征茶税，取用有度，专款专用，以济边需，合乎情理。且茶非盐铁，乃享乐之物，加税三文，于饮者无大损，于国用有大补，可行。” 他的表态简短而明确，代表了相当一部分勋贵武将阶层支持加强边防的态度。
“英国公所言甚是。” 官员区的韦见素接口，他显得更为审慎，“然加税之事，关乎民生，不可不察。茶叶虽非必需品，然自贞观以来，饮茶之风日盛，南北通行，贩夫走卒亦多有沾染。加征虽微，然积少成多，最终难免转嫁于消费者，恐引民间嗟怨。且淮南、江南、山南三道，茶户众多，以此为生者不计其数。骤然加税，若致茶价腾贵，销路不畅，反伤茶户生计，有损税基。户部可曾计算周全？征收之法，又如何能确保不扰民、不中饱私囊？” 他提出了更具体的忧虑，体现了官员阶层对政策可操作性和社会稳定的关注。
韦见素话音刚落，学者区的老儒冯道安便挺直了腰板，声音带着金石之音：“老朽有话要说！《春秋》之义，贵义贱利。为国用兵，自当节俭用度，汰除冗滥，岂可动辄加赋于民？茶虽微物，然朝廷与民争利，非圣王之道也！且所谓边饷，年年有之，今加茶税，明日是否加绢税、加盐税？赋敛无度，民不堪命，恐非社稷之福！老朽以为，此议断不可行！当请陛下与政事堂诸公，另寻开源节流之方，如裁汰冗官、节省浮费，方是正理！” 老先生引经据典，直接将加税提到了“义利之辨”和“与民争利”的道德高度，言辞激烈。
他这一番话，引得几位年轻太学生连连点头，面露激赏。却也令勋贵区和部分官员区的咨政员微微蹙眉，觉得这老儒未免迂阔，空谈大义，不解实务。
就在气氛略显凝滞之时，一个略带颤抖、却又努力保持清晰的声音从“士绅工商”区响起：“在……在下扬州茶商王元宝，有……有下情陈诉！”
所有人的目光瞬间集中到王元宝身上。这位平日呼风唤雨的大商人，此刻在这么多“贵人”注视下，脸皮有些发红，但想到此事关乎身家性命，还是鼓起勇气，站起身，对着狄仁杰和众人方向，深深一揖。
“王咨政员但说无妨。” 狄仁杰温和地示意。
王元宝吸了口气，语速加快：“诸位大人，老先生，英国公……这茶税，加不得，尤其这每斤加三文，更是要命！” 他见众人（尤其是冯道安）露出不以为然的神色，急忙道：“非是在下吝啬，实是其中利害，容在下细说。”
“其一，茶利虽厚，然环节繁多。自茶农采摘、粗制，到茶
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