“采集者从河的上游来。它们沿着光河航行，在每一个有生命的星球停靠。不是入侵，不是殖民。它们采集的东西，用你们的语言无法准确描述。最接近的词是——”祂停顿了一下，“样本。它们采集文明的样本。采集一个物种在特定发展阶段的一切：基因序列、文化表达、技术路径、社会结构、艺术形式、宗教信仰。采集完成之后，它们继续航行，去往下游。”
“那补给站——”
“补给站是为采集者提供服务的。一百一十七个补给站，分布在这颗星球的不同时代、不同文明、不同大陆。每一个补给站都由一个家族或一个组织世代守护。守护者的职责，是维持补给站的运转，确保在采集者到来的时候，能够完成交接。”
毕克定的手在身侧慢慢收紧了。
“交接什么？”
“文明的完整样本。”
祂的手指在星图上点了一下。地球的全息影像重新放大。这一次，影像上标注的不再是那些家族的名称，而是时间。一条从地球诞生之初一直延伸到现在的光带上，亮着无数个节点。每一个节点，都是一次采集者到访的记录。
毕克定看见了。寒武纪生命大爆发。恐龙灭绝。人类走出非洲。农业革命。文字诞生。工业革命。原子能。互联网。节点越来越密集，像心跳的图谱。
最后一个节点，亮在现在。亮在今夜。亮在这片太平洋的海面上。
“采集者已经来了。”祂说。
梭形物体的底部，光弧的收拢停止了。取而代之的是一种极低频的振动。那振动不是声音，不是光，是一种直接作用在骨骼上的共鸣。笑媚娟感觉到自己的牙齿在轻轻发颤，不是因为冷。
“它在哪里？”
祂没有回答。但舷窗外的海面回答了。
光圈边缘之外，大约三百米外的深水区，有什么东西正在上升。不是梭形物体那样的光滑造物。是更巨大的、更古老的、更不像人造物的存在。它从海底升起来的时候，海面不是被推开，而是被它身上的某种力场无声地排开。海水在它周围形成一个巨大的凹陷，像一只无形的手按在水面上。
它的轮廓一点一点从黑暗中浮现出来。
不是船。不是飞行器。不是任何人类想象力范围内的载具。它的形状像一片被放大了亿万倍的硅藻——一个不规则的、多孔的、半透明的巨大壳体。壳体内部有光在流动。那光不是任何一种颜色，而是所有颜色同时存在、同时变化、同时消逝。像北极光被压缩进了一块琥珀里。
壳体表面布满了细密的纹路。那些纹路不是雕刻上去的，不是生长出来的，是亿万年的星际航行中，被光河里的光一点一点冲刷出来的痕迹。每一道纹路都是一光年的航程。
“采集者。”祂说。
采集者没有发出任何声音。它静静地悬停在光圈边缘之外，半透明的壳体内的光芒一明一暗，以一种极其缓慢的节奏呼吸着。每呼吸一次，壳体表面的纹路就亮起一部分，像一段沉睡的记忆被轻轻触动。
然后它动了。
不是整体移动。是壳体上那些多孔的结构中，有一个孔洞缓缓张开。孔洞深处，有什么东西被送了出来。那是一个光球。大小和一个成年人的拳头差不多。光球从孔洞里飘出来，穿过海水，穿过光圈边缘的乳白色光弧，穿过梭形物体绽开的花瓣状结构，一直飘到祂面前。
祂伸出手，接住那个光球。
光球在祂掌心里缓缓旋转。旋转的时候，球体表面流淌着极细的纹路，像是某种无法解读的文字，又像是某种被压缩到极致的影像。毕克定看着那些纹路，忽然感觉到一阵剧烈的眩晕。不是因为眼睛，是因为他的大脑在试图处理那些纹路里包含的信息。那些信息的密度太大了，大到
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