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壁炉里的橡木燃烧着，发出细微而绵长的噼啪声，橘红色的火光在铺着波斯地毯的客厅里跳跃，将两人的影子拉得斜长。老威廉坐在单人沙发里，手里端着一只晶莹剔透的威士忌杯。琥珀色的酒液在火光的映照下流转着迷人的光泽，杯壁上挂着一层薄薄的油脂。他抿了一口，喉结上下滚动了一下，然后靠在椅背上，灰蓝色的眼睛半眯起来，像是在眺望一片遥远的、只有他自己能看见的海面。
“你喝威士忌吗？”老威廉突然开口，声音比刚才低了一个音调，带着老年人特有的沙哑和迟缓，但每个字的咬字都极其清晰。
毕克定坐在他对面，手里同样端着一杯酒。他看着杯中晃动的液体，淡淡地回答：“偶尔。”
“那今晚应该喝一点。”老威廉把其中一只杯子推到毕克定面前，目光重新落在毕克定的脸上，带着一种审视，又带着一种难以言喻的悲悯。
“第一个人，”他终于开口了，声音低沉得仿佛从地底传来，“叫安德烈·索科洛夫。俄国人，十月革命后流亡到巴黎的白俄贵族后裔。卷轴选他的时候，他在塞纳河边的旧书摊上打零工，穷得连一双完整的皮鞋都买不起。”
毕克定没有说话，只是静静地听着。他能感觉到，老威廉接下来的话，将彻底颠覆他对“神启卷轴”的认知。
“安德烈是个天才，他用卷轴赋予的财富，在短短十年内建立了一个横跨欧亚大陆的贸易帝国。他以为自己是神选之子，是这个世界的主宰。”老威廉的嘴角勾起一抹自嘲的冷笑，“但他忘了，财富是世界上最锋利的双刃剑。当他试图用财团的力量去干预一个超级大国的政治格局时，他死在了自己的私人飞机上。官方说法是机械故障，但我知道，他是被自己的野心吞噬了。”
毕克定的手指微微收紧，指腹摩挲着酒杯的边缘。
“第二个人，叫查尔斯·卡文迪许。英国人，没落贵族。”老威廉继续说道，眼神变得有些迷离，“他比安德烈聪明，他知道不能碰政治，所以他选择了文化。他买下了大半个伦敦的剧院和画廊，试图用艺术来重塑财团的灵魂。他是个好人，也是个痴人。可惜，他低估了人性的贪婪。他的养子、他最信任的管家，联手在他的药里下了慢性的神经毒素。他在病床上躺了整整三年，眼睁睁地看着自己建立的帝国被瓜分殆尽，最后连一口干净的水都喝不上。”
壁炉里的火苗猛地窜高了一下，将客厅里的阴影驱散了几分，但毕克定却觉得周围的空气变得更加冰冷。
“第三个人，是日本人，叫藤原拓海。他是个极端的完美主义者。他试图用卷轴的力量，建立一个绝对理性的商业乌托邦。他制定了严苛到令人发指的规则，要求所有财团下属的企业都像精密的齿轮一样运转。结果呢？齿轮崩断了。”老威廉摇了摇头，“他手下的核心高管们无法忍受这种窒息的控制，集体叛逃，带走了财团百分之六十的核心技术。藤原拓海在东京塔的顶层跳了下去，连遗书都没有留下。”
毕克定深吸了一口气，将杯中的威士忌一饮而尽。辛辣的液体顺着喉咙滑入胃里，像是一团火在燃烧。
“第四个人，美国人，约翰·史密斯。第五个人，德国人，海因里希·穆勒。第六个人，印度人，拉吉什·帕特尔。”老威廉的声音越来越低，像是在念诵一份死亡名单，“他们有的死于暗杀，有的死于背叛，有的死于精神崩溃。他们无一例外，都是当时世界上最聪明、最富有、最有权势的人。但他们，都死了。”
客厅里陷入了死一般的寂静。只有壁炉里的柴火还在不知疲倦地燃烧着。
毕克定看着老威廉，眼神中没有恐惧，只有一种深邃的平静。他终于明白了，为什么老威廉要用这种近乎残酷的方式，来给他上这第一课。
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