中满是自豪——这是他们在草原上造出的第一台机器！
“好！”李自成赞道，“有了蒸汽动力，归化城的工坊就能大发展。宋主事，下一步打算做什么？”
“先造农具。”宋应星指向墙边的图纸，“草原宜牧也宜耕，河套土地肥沃，只是缺水。下官设计了新式水车，用蒸汽机驱动，可从黄河抽水灌溉。若能开垦十万亩良田，归化城粮草便可自给自足。”
“需要多少时间？”
“若工匠充足，六月可造出水车十架，灌溉万亩。到秋收时，至少能产粮五万石。”
李自成沉吟：“工匠可以从辽东再调，但黄河水患频发，抽水灌溉恐非长久之计。本督倒有个想法——”
他走到地图前：“你看，黄河在河套这一段，水流平缓。可否筑坝蓄水，既防洪，又灌溉？还可建水闸，调节水位，方便行船。”
宋应星眼睛一亮：“王爷高见！此乃一举三得。只是工程浩大，需朝廷拨款……”
“钱的事本督来筹。”李自成道，“归化城地处要冲，商路畅通后，关税就是一大笔收入。另外，草原皮货、羊毛加工成商品，利润可观。这些钱，可用来修水利。”
正说着，喀尔喀使者求见。这次来的不是寻常使者，而是车臣汗的亲弟弟特木尔。
“尊贵的辽王，”特木尔躬身行礼，姿态比之前恭顺许多，“我兄长命我带来诚意：喀尔喀愿与大明永结盟好，开放所有牧场供大明商队通行。另外……准噶尔部最近有些异动，我兄长愿提供情报。”
李自成心中一动：“什么异动？”
“巴图尔珲台吉上月派人去了藏地，与黄教大喇嘛密谈三日。回来后，准噶尔部便开始集结兵马，说是要‘西征哈萨克’，但集结点却靠近大明边境。”特木尔压低声音，“我兄长怀疑，他们是醉翁之意不在酒。”
“知道了。”李自成神色不变，“回去告诉你兄长，大明愿与喀尔喀真诚相待。凡提供有价值情报者，必有重赏。另外，五月初五，归化城将举办‘草原互市’，欢迎喀尔喀各部前来交易。茶、布、铁器，价格优惠。”
特木尔大喜：“多谢辽王！我定转达！”
使者退下后，赵率教担忧道：“王爷，若准噶尔真有意东侵，咱们的兵力……”
“三万新军，加上五万屯田兵，守归化城绰绰有余。”李自成道，“况且，准噶尔部主力在漠西，真要东进，需长途跋涉数千里。咱们以逸待劳，怕什么？”
他走到窗前，望着西边：“不过，也不能掉以轻心。传令：归化城防务升级，城墙加高，壕沟加深。另外，派探马西出五百里，密切监视准噶尔动向。”
四月三十，北京，乾清宫。
朱由检正在审阅户部呈上的《海外贸易公司章程草案》。这份草案由沈廷扬起草，共八章六十条，详细规定了公司的组织架构、经营规则、利润分配、风险承担等。
“陛下，草案核心有三。”沈廷扬讲解道，“其一，公司为官民合营，朝廷占股三成，但不干预具体经营，只派监理监督。其二，利润分配：三成归股东，三成归朝廷，两成投入国内工坊建设，两成作为风险准备金。其三，船员待遇从优，伤亡抚恤从厚，以吸引优秀水手。”
朱由检点头：“大体可行，但有两处需修改。其一，朝廷占股可降至两成，但享有对重要决策的一票否决权。其二，风险准备金提至三成，海外贸易风险大，要有充足准备。”
“臣遵旨。”
“另外，”朱由检补充，“朕要设立‘海事保险’。商船出海前可向朝廷投保，若遇海难、海盗，朝廷按损失赔偿。保费收入，用于水师建设和船员抚恤。”
沈廷扬眼睛一亮：“陛下圣明！有此保险，
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