此事交由你去办。”郑芝龙道，“所需银两，从南洋都督府支取。记住，以利诱之，以威慑之，双管齐下。”
易卜拉欣这时开口：“殿下，阿拉伯商人往来印度洋百年，熟悉各地情势。若大明水师有意西进，我等愿做向导。”
郑芝龙眼中闪过精光：“西进之事，需从长计议。但眼下确有一事需各位协助——绘制印度洋精确海图。风向、洋流、暗礁、港口，越详越好。”
“我等必竭尽全力！”
九月二十五，泉州急报抵达马六甲。郑芝龙阅后，召集施琅、杨耿商议。
“三艘伪装荷兰船已到澳门。”郑芝龙将急报递给二人，“沈尚书之意，是扣留查验，逼其现形。”
施琅道：“不如将计就计。放他们入港，暗中监视，看他们与何人联络。若能揪出内应，一网打尽。”
“此计可行，但风险也大。”杨耿谨慎道，“若荷兰船携带炸药，在港内破坏……”
“那就严加防范。”郑芝龙决断，“传令澳门水师：准三船入港，但限定泊位，四周用空船隔离。另，调两艘蒸汽船暗中监控，一旦有异，立即击沉。”
他顿了顿：“不过，光防不是办法。本帅有意，派一支分舰队西进，巡视印度洋，展示实力。让荷兰人知道，就算他们在巴达维亚集结，咱们也有余力出击。”
“派多少船？”
“六艘足矣。两艘蒸汽船，四艘新式福船。”郑芝龙道，“施琅，你带队。任务有三：一，探查印度洋航道；二，联络果阿的葡萄牙人；三，若遇荷兰船，不必请示，直接攻击。”
施琅肃然：“末将领命！”
同一日，北疆，归化城。
李自成站在新落成的“北疆都护府”大堂内，看着墙上巨大的漠南漠北地图。地图上已标注出三条新修的驿道：归化至哈密，归化至科尔沁，归化至漠北车臣汗部。驿道旁，新设的屯田点、驿站、货栈如星辰散布。
“王爷，秋收统计出来了。”赵率教呈上文书，“河套新垦三十万亩，实收粮食九十万石，除去军需、籽种，可调拨关内五十万石。屯田兵人均产粮三十石，远超内地农户。”
李自成满意点头：“屯田兵待遇如何？”
“按王爷定的章程，屯田兵除军饷外，所产粮食三成归己。今年人均可得粮九石，折银九两，加上饷银，收入远超关内农户。已有不少屯田兵接来家眷，准备长居。”
“好。”李自成道，“传令：凡接来家眷者，每户增授宅地一亩，官府助建房屋。另，屯田兵子弟可入‘都护府学堂’免费就读，学成后可入官府或工坊。”
正说着，喀尔喀使者特木尔求见。这次他带来了车臣汗的亲笔信——不是用蒙古文，而是用汉字书写，虽稚拙但工整。
“尊敬的镇北王，”特木尔躬身，“我兄长愿永世归附大明，并送次子入归化城学堂学习。另……准噶尔部有异动。”
李自成展开信笺。车臣汗在信中禀报：巴图尔珲台吉回部后虽表面臣服，但暗中遣使联络漠北土谢图汗、札萨克图汗，似有重组联盟之意。更可疑的是，准噶尔境内近来多了不少罗刹国商人，交易的不是寻常货物，而是火枪、火药。
“罗刹国……”李自成眉头紧锁。这个北方强邻，终于把手伸过来了。
“王爷，”赵率教低声道，“若准噶尔与罗刹勾结，北疆危矣。不如先发制人，趁其未成势，一举击溃。”
“不妥。”李自成摇头，“准噶尔新败，部众疲敝，此时出击虽可胜，但必结死仇。且罗刹国远在万里，劳师远征，得不偿失。”
他沉吟片刻：“这样，派使臣前往准噶尔，以恭贺巴图尔珲台吉伤愈为名，探其虚实。另，加强漠北诸部的联络——
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