十一月初三，船队抵达锡兰（今斯里兰卡）海域。碧海蓝天，鸥鸟翱翔，与南海景色大不相同。瞭望手突然报告：“左前方发现船队！十艘……不，十二艘盖伦船，悬挂荷兰旗！”
施琅登上船艏，举起望远镜。荷兰舰队显然也发现了明军，正调整队形，摆出防御姿态。
“传令：列战斗队形，但保持距离。发旗语询问：为何在此聚集？”
旗语打出，荷兰舰队回应：例行巡逻，请明军表明意图。
“告诉他们：大明水师巡视海疆，确保商路安全。请荷兰船只避让航道。”
旗语往来间，施琅仔细观察着荷兰舰队。这支舰队规模不小，但船只新旧混杂，旗舰是一艘老旧的三桅盖伦船，显然不是主力。他心中有了计较。
果然，荷兰舰队见明军阵容严整，特别是三艘蒸汽船明轮转动、烟囱冒烟的样子让他们心生忌惮，最终缓缓让出航道。
“将军，就这么放他们走？”副将不甘道。
“不急。”施琅冷笑，“派两艘蒸汽快船尾随，看他们去哪。主力继续西进，按计划前往果阿。”
两艘“飞鱼级”蒸汽快船悄然脱离编队，远远吊着荷兰舰队。三日后，快船传回消息：荷兰舰队驶向了印度西海岸的科钦港——那里是荷兰东印度公司在印度的重要据点。
“果然。”施琅在海图上标注，“科钦是荷兰人的香料集散地，每年有数十艘商船往来。传令：船队转向科钦，在港口外二十里巡弋。不必入港，就在他们眼皮底下练兵。”
十一月初十，科钦港外。
大明舰队摆开阵型，开始每日的操练。火炮试射，火铳齐鸣，蒸汽船高速机动。港内荷兰守军如临大敌，却不敢出击——他们只有六艘守备船，对抗十五艘明军战船毫无胜算。
更让荷兰人头疼的是，港内各国商船纷纷派人前来与明军接触。印度商人、阿拉伯商人、甚至一些荷兰民间商船的代表，都暗中登上明军战船，表达贸易意愿。
“施将军，”一位印度大商人用磕磕绊绊的汉语说，“荷兰人垄断香料贸易，收购价压得很低。若大明能打通商路，我们愿将香料直接卖给你们。”
施琅心中暗喜，表面却不动声色：“此事需禀报朝廷。不过，大明商船不日将抵达印度，届时可按市价公平交易。”
消息传开，科钦港暗流涌动。荷兰东印度公司驻科钦总督范·德·布鲁克焦头烂额，一面加强戒备，一面急报巴达维亚求援。
而此刻的北京，另一场变革正在悄然进行。
十一月十五，文华殿。
朱由检召见了首届实学恩科的前十名进士。这些年轻人最大的三十岁，最小的不过十八，此刻恭立殿中，既紧张又激动。
“诸位爱卿，”朱由检走下御阶，一一打量这些新科才俊，“你们是实学恩科的首批进士，是朕新政的见证者，更是践行者。今日召你们来，是要委以重任。”
他走到顾炎武面前：“顾卿，你在商部提出的‘三策’，朕看了，甚好。即日起，调任海关总署署丞，负责修订海关条例，整顿五口岸关务。朕给你三个月，要让海关清明高效，让商贾称便。”
“臣领旨！必不负圣望！”
又走到一位面容清瘦的年轻人面前：“黄宗羲，你的《学校》篇，朕深以为然。即日起，任礼部教育司主事，负责编纂新式教材，推广新学。西山学堂要扩大，各省府都要建新式学堂。”
黄宗羲跪地：“臣定当竭尽全力！”
一一分派完毕，朱由检回到御座：“实学之用，在于经世。你们所学算术、格物、经济、律法，都要用在实务上。三年后，朕要看到成效。做得好，破格提拔；做得差，贬黜不用。明白吗？”
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