“臣等明白！”
这批新鲜血液注入朝廷，如清泉流入池塘，开始悄然改变官僚体系的生态。而此刻的北疆，一场危机正在酝酿。
十一月二十，归化城。
李自成接到探马急报：罗刹国哥萨克骑兵五百人，出现在贝加尔湖以东三百里处，建立了名为“伊尔库茨克”的木堡。更令人警惕的是，准噶尔部使者秘密前往该地，与罗刹人会面。
“王爷，罗刹人这是要蚕食漠北啊。”赵率教指着地图，“贝加尔湖周边水草丰美，盛产貂皮，向为布里亚特蒙古人牧场。若被罗刹占据，漠北诸部将失去大片草场，必生变乱。”
李自成沉吟：“布里亚特人态度如何？”
“据喀尔喀来报，布里亚特诸部对罗刹人又恨又怕。罗刹人强征皮毛税，掳掠人口，手段残忍。但布里亚特人势单力薄，不敢反抗。”
“那咱们就去帮他们反抗。”李自成决断，“派使臣前往布里亚特，传达朝廷旨意：凡归附大明者，免赋税三年，官府保护其牧场。另，调三千骑兵北上，在贝加尔湖以南百里处扎营，威慑罗刹人。”
“王爷，这……恐引发冲突。”
“冲突就冲突。”李自成冷笑，“罗刹人远道而来，兵力有限。咱们以逸待劳，怕什么？况且，此乃大明疆土，岂容外人染指？”
他顿了顿：“不过，打仗是下策。传令使臣：先礼后兵。若罗刹人愿撤出，朝廷可许其商人前来贸易；若不撤……那就让他们见识见识大明的火炮。”
十一月二十五，贝加尔湖南岸。
大明使臣、归化城通译刘承宗在十名骑兵护卫下，来到新建的伊尔库茨克木堡前。这座木堡简陋但坚固，四角设有瞭望塔，墙头隐约可见火枪手。
“来者何人？”木堡上传来生硬的蒙古语。
刘承宗用刚学会的几句俄语回答：“大明北疆都护府使臣，求见此地长官。”
半晌，木堡门打开，一个满脸虬髯、身着皮袍的哥萨克头领走了出来。他打量了一下明军骑兵，眼中闪过警惕：“我是伊凡·彼得罗维奇，罗刹国探险队队长。你们有什么事？”
通过通译，刘承宗道：“此地乃大明疆土，贵方未经许可建堡驻军，已违反大明律法。我奉镇北王之命，请贵方三日内撤出，否则将视为入侵。”
伊凡哈哈大笑：“大明？这里离北京有几千里！我们奉沙皇之命探索东方，这里是无人之地，谁先占就是谁的。”
“布里亚特蒙古人世居于此，何来无人？”刘承宗正色道，“大明皇帝乃天下共主，漠北诸部皆已归附。贵方若执意不撤，恐生战端。”
伊凡脸色阴沉下来：“那就打吧！哥萨克人从不怕打仗！”
谈判破裂。刘承宗返回营地，向李自成禀报。
“果然如此。”李自成并不意外，“传令：三千骑兵前出至木堡十里处扎营。调二十门火炮，五日后运到。再给罗刹人下最后通牒：五日不撤，炮轰木堡。”
消息传回北京，已是十二月初。
乾清宫中，朱由检看着北疆急报，陷入沉思。王承恩侍立一旁，小心翼翼道：“皇爷，北疆之事……是否太过激进？罗刹国毕竟是泰西大国，若因此交恶……”
“泰西大国？”朱由检轻笑，“罗刹国现在还是个野蛮国家，哥萨克不过是冒险者。他们在西伯利亚扩张，靠的是小股部队蚕食。咱们若退让，他们就得寸进尺；咱们若强硬，他们反而会退缩。”
他走到地图前，手指点在贝加尔湖：“此地战略位置重要，控制贝加尔湖，就控制了漠北水源。绝不能丢。传旨李自成：务必驱逐罗刹人，但尽量避免大规模冲突。若能不战而屈人之兵，最好。”
“那南洋那边…
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