榜时的狂喜，与同年们纵酒高歌的畅快，还有离京时那座巨大城池在身后渐渐模糊的怅惘……十七岁的少年，第一次离家远行，便经历了如此多的人情世故，心中自是百感交集。
正出神间，忽听邻桌传来一阵略显放肆的哄笑声。张绥之循声望去，只见那边围坐着五六个穿着短褂、敞着胸怀的汉子，看打扮像是马帮的脚夫或护卫，个个面色酡红，显然已喝了不少酒。他们正对着楼梯口的方向指指点点，低声议论着什么，脸上带着毫不掩饰的、混合着好奇与欲望的笑意。张绥之皱了皱眉，对这些粗汉的做派有些不喜，但也懒得理会。
他顺着他们的目光向楼梯口望去，这一看，却不由得眼前一亮。只见从楼梯上正走下一位女子。这女子约莫二十七八岁年纪，身高竟比寻常男子还要高出少许，体态健美匀称，穿着一身靛蓝色染的土布衣裙，样式与汉家女子迥异，上衣紧窄，勾勒出饱满的胸脯和纤细的腰肢，下身的百褶长裙随着她的步伐摇曳生姿。她的皮肤是健康的小麦色，光滑紧致，一张鹅蛋脸上，五官轮廓分明，浓密的长发编成无数根细碎的发辫，用彩色的丝线和银饰高高束起。最引人注目的是她那双眼睛大而明亮，眼尾微微上挑，目光锐利如高原上的鹰隼，自带一股野性难驯的飒爽之气。她腰间束着一条宽宽的牛皮板带，板上镶嵌着绿松石和红珊瑚，左侧挂着一把造型奇特的短刀，刀鞘上刻着繁复的花纹。她的步履沉稳有力，神态从容不迫，仿佛这喧闹的酒楼是她自家的营地一般。这样一个充满异域风情和勃勃生机的女子，突然出现在这汉家风气浓厚的酒楼里，无疑是一道极其惹眼的风景。
不仅那桌醉汉，大厅里不少客人的目光，也都或明或暗地投向了她。那女子对周遭的目光恍若未觉，径直走向柜台结账。她的官话带着浓重的滇西口音，但清脆响亮：“掌柜的，算账！”张绥之心中一动，暗赞：“好一个英气勃勃的部落女子！”他虽在丽江长大，见过不少各族人士，但气质如此独特、锋芒毕露的女子，还是头一次见到。尤其是她身上那种毫不掩饰的自信和力量感，与汉家闺秀的温婉含蓄截然不同，让他感到十分新奇。
那女子结完账，转身便向门口走去。经过那桌醉汉旁边时，一个显然是喝高了的汉子，或许是仗着酒劲，或许是想在同伴面前逞能，竟摇摇晃晃地站起身，伸出毛茸茸的胳膊，试图去拦那女子的去路，嘴里还含糊不清地嚷着：“小……小娘子……
哪……哪来的？陪……陪哥几个喝……喝一杯再走嘛……”
他身边的同伴发出一阵暧昧的哄笑，等着看好戏。那女子脚步一顿，侧过头，冷冷地瞥了那醉汉一眼。她的目光如两道冰锥，刺得那醉汉激灵灵打了个寒颤，酒意似乎都醒了几分，伸出的胳膊僵在了半空。“滚开。”女子吐出两个字，声音不高，却带着一股不容置疑的威严。那醉汉被她的气势所慑，一时竟呆住了。
他旁边一个年纪稍长、似乎还有些见识的同伴，脸色突然一变，急忙伸手用力将那醉汉拉回座位，压低声音急促地说：“你找死啊！看她腰间的刀！那是火把寨的人！惹不起！”“火把寨”三个字仿佛有魔力一般，那桌醉汉顿时噤若寒蝉，脸上的嬉笑之色瞬间被惊恐取代，纷纷低下头，不敢再看那女子一眼。那女子轻蔑地哼了一声，不再理会他们，继续向门口走去。
这一幕，尽数落在张绥之眼中。他心中对“火把寨”这个名字留了意，看来这女子来历不凡。同时，他对这女子处变不惊、一招制敌的冷静与威势，更是暗生钦佩。
眼见那女子就要出门，张绥之也不知是哪根筋搭错了，或许是少年心性，或许是出于一种莫名的想要结识的冲动，他忽然站起身，朝着那女子的背影，学着刚才醉汉的腔调，故意拖长了声音，带着几分戏谑开口道：“这位姐姐，请留步——”那
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