壶，老者挽着袖子，用一把蒲扇轻轻扇着炉火，专注得像个茶铺里的老夥计。
听见脚步，老者擡起头。
六十上下的年纪，面容清瘦，肤色是常年伏案的人少见的微黑，眉眼平和，唯独一双眼睛，亮得不像这个年纪的人。
吏部尚书，本科总裁，元度衡。
「学生苏秦，拜见总裁大人。」苏秦长揖。
「坐。」
元度衡指了指炉边的一张木凳，自己继续扇火：「茶还差一沸。粗茶，郎溪的野尖，烟火气重，登不得大雅之堂。小友若嫌，案上有蜜水。」
苏秦在木凳上坐下，看了一眼炉上的粗陶壶，如实答：「学生家里喝的，比这个还粗。」
「学生的一位长辈，自己上山采，自己焙。火候差着些，涩。」
「可学生带着它，进了考场。」
元度衡扇火的手，停了半拍。
他擡眼看了苏秦一眼，没说什麽，继续扇火。
水沸，冲茶，两只粗瓷碗，一人一碗。
茶烟袅袅里，这位天官开了口。
谈的却不是考试，不是策论，不是那场惊动了整座明远楼的异象。
谈的是米价。
「小友进京也有些日子了。可知道皇都的米价，这一个月，涨了几文？」
苏秦捧着茶碗，答：「回大人，涨了四文。月初斗米二十一文，昨日，二十五文。」
「哦？你一个备考的学子，倒留心这个。」
「学生的同伴掌着竈，每日买米，学生听他念叨。」
苏秦顿了顿：「不过依学生看，这四文，涨得不正。」
「怎麽讲？」
「今年南边无灾，秋粮丰稔，漕船到埠的数目，学生在码头闲步时数过，不比往年少。粮足而价涨，涨的就不是粮，是别的。」
「是什麽？」
「是大考。」
苏秦道：「数千考生，数万随行的家人仆从，一夕之间涌进皇都，米行看人下菜。
等放榜人散，这四文，自然会落回去两文。」
「落回去两文？为何不是四文？」
「因为米行涨价容易，落价难。涨上去的四文里，总有两文，会赖着不走。
年年大考，年年如此，皇都的米价，就是这麽一届一届，垫高的。」
元度衡端着茶碗，慢慢地喝了一口。
「漕运呢？小友方才说去码头数过漕船。可看出什麽？」
「看出一件小事。」
苏秦道：「卸粮的力夫，分两拨。一拨穿号衣，是漕帮在册的。
一拨穿散衣，是临时雇的。
散衣的干得多，拿得少，号衣的立在一边看。
学生问了一个散衣的，他说，想穿号衣，得先给帮里交三年的「孝敬「。」
「学生当时想，这就是一条渠里的淤。
朝廷的漕粮，过一道手，漂没一层，养的就是这些看着别人干活的人。
，一句一句，家常话。
一句一句，句句是钩。
苏秦答得不慌不忙，心里却明镜一样。
这位天官，从他进门起，就在称他。
影壁称他的自持，菜畦称他的眼力，粗茶称他的出身之心。
方才这几问，称的是他见没见过真的民生，是从书上背的，还是地上捡的。
而他自己，又何尝不在称对方。
观其居，俭而不陋，是真寒素，不是做出来的清廉。
观其手，那双手扇炉火的姿势熟极而流，是几十年自己煮茶的手，不是仆役环伺的手0
观其问，三问不离米粮漕运，一个执掌天下官
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