1940年8月4日清晨，伦敦，唐宁街十号，首相办公室。

    湿冷的灰雾无孔不入地渗透进这座古老帝国的权力中枢。

    温斯顿·邱吉尔坐在那张宽大的红木办公桌後，手中捏着一份刚刚由军情六处最高加密频道接收、并由解码员连夜翻译出来的外交急电。

    纸张微温，上面的内容更是让这位首相原本因为「外交胜利」而红润的脸色，逐渐冷却甚至变得有些难看。

    坐在他对面的亚瑟正慢条斯理地往红茶里加入两块方糖。银勺搅动瓷杯发出的轻微脆响，是这个死寂房间里唯一的动静。

    「罗斯福是个不折不扣的精算师，更是个懂得将每一分钱都压榨到极致精明商人，又臭又恶心。」

    邱吉尔将电报纸重重地拍在桌面上。

    「他确实履行了诺言，但他把所有的风险都转嫁到了我们的头顶上。」

    亚瑟放下茶杯，伸手拿起那份电报。他的目光快速扫过那些经过华盛顿国务院精心措辞的行文，然後冷笑。

    意料之中的事情。

    这是一份「帐单」。

    在电报的第一部分，华盛顿方面确认：美国海军作战部长已正式签署行政命令，整整五十封荐在波主籁、费和诺福荤港的苹单板遂（其串包辖「考德崴尔」级、「维克斯」级和「克莱门森」级），正在紧急加注燃油和淡水。

    这支锈迹斑斑的「幽灵舰队」，将在四十八小时内分批次起锚，挂着星条旗驶向加拿大的哈利法克斯港。在那里，它们将降下美国国旗，移交给等待已久的皇家海军水兵。

    这是「首付」。

    是亚瑟·斯特林用那个骇人听闻的「欧洲联合舰队轰炸纽约」推演，强行从华盛顿手里勒索出来的即期支票。罗斯福为了消除美国东海岸财阀们的恐慌，为了买一份让自己睡得安稳的保险，不得不捏着鼻子一次性付清了这笔首付款。

    但是，魔鬼藏在细节里。

    亚瑟敏锐地将目光下移，锁定了电报的後半部分—关於《租借法案》先期工业物资的审批清单。

    在他原本提交给华盛顿的那份宏大表格中，列满了大英帝国急需的重工业血液：从辛辛那提机械公司（Cincinnati MillingMachine）那代表着工业母机最高水准的高精度曲轴磨床，到德克萨斯州的高辛烷值航空燃油：从匹兹堡钢铁联合体的特种无缝钢管，到福特流水线上的成品卡车底盘。

    倒不是说没有了美国人的这些东西战争就真的无法进行下去。恰恰相反，这是一个同

    样身价豪横的黑帮大佬，在向另一个想置身事外的富商强行徵收「安保费用」。

    要知道，相较於那些重工业贫乏的欧洲二流国家，大英帝国的工业产能绝对不差。如果算上加拿大、澳大利亚以及印度那些正在疯狂运转的殖民地工厂，这架庞大的帝国机器甚至有资格和美利坚合众国在产能上掰一掰手腕。

    斯特林重工在谢菲尔德日夜喷吐着黑烟的高炉群，其特种合金钢的产量丝毫不逊色於美国钢铁公司在匹兹堡的炼钢厂：他在加拿大魁北克省控制的那些依靠廉价水电运转的巨型电解铝厂，正在以比美国铝业公司更疯狂的速度生产着制造战机所需的铝锭；甚至在航空领域，斯特林旗下的阿弗罗和超级马林公司，在液冷发动机和气动布局的技术储备上，完全可以俯视并碾压现在的洛克希德或者道格拉斯这些还在玩全金属客机的美国同行。

    大英帝国缺的不是基础产能，缺的是把这些产能转化为杀人武器的「时间」。

    而这些来自辛辛那提的磨床、来自底特律的工具机，在他眼里也根本不是什麽「援助」，而是彻头彻尾的「白嫖」。

    既然皇家空军的小伙子们在天上流血

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