驿道拓宽了近一倍，夯土坚实，车马行过，烟尘都少了许多。往来商旅络绎不绝，车队、马帮、独行的旅人，脸上少见惶惑，多是匆匆赶路的平静。
村舍田畴间，屋舍俨然。正是夏忙时节，农人在田间劳作，远处可见新式水车缓缓转动，将河水引向坡地。田埂上插着木牌，上面写着户主姓名、田亩数目——那是新朝推行“鱼鳞册”后，重新丈量登记的结果。
各地关卡，兵卒查验路引、货单，动作利落，无人敢对这支有禁军护卫的车队多问一句。但李世民注意到，那些士卒看向普通百姓时，神态也算平和，未见过往常见的勒索刁难。
偶尔能看到身着靛蓝号服的税吏，在乡官陪同下，于村口张贴告示，大声宣读新税则。曾经属于世家大族的庞大庄园，许多已换了主人，或被拆分成数十小块，租给佃农耕种。
李世民沉默地看着这一切。
这些变化，细微而深刻。更高效，更直接，也更……冷酷。旧有的门阀网络被彻底打碎，皇权通过这些身穿号服的小吏，直接伸向每一寸土地、每一户人家。
他知道，这都是那个年轻人带来的。
那个在渭水岸边，以万余精骑击溃他十万大军的年轻人；那个在废墟上重建都城，改长安为西京、定龙城为帝都的年轻人；那个以铁腕清洗关东世家，杀人如麻却也让政令前所未有的畅通无阻的年轻人。
车队行进速度不快不慢，禁军统领每日按驿程安排宿处，既不敢怠慢，也不愿多生事端。约莫半月后，龙城高大的城墙出现在地平线上。
比记忆中更加巍峨。城墙以青灰色巨砖垒砌，棱角分明，雉堞如齿，在夏日的阳光下泛着冷硬的光泽。城门洞开阔深邃，往来车马人流如织，却井然有序。一种崭新的、锐利的气息扑面而来，与长安的雍容厚重截然不同。
入城手续严格而迅速。禁军交接文书，城门吏仔细核验，随后一名内侍模样的中年人迎上前，态度恭敬却疏离：“唐王殿下，奉陛下口谕，请您与家眷暂居庆云坊别院。陛下明日召见。”
很快，车队被引至城内一处宅院。院落宽敞，屋舍洁净，陈设用品一应俱全，但毫无奢华之气，更像是一处规格较高的驿馆。
当夜，李世民独坐院中。
龙城的夏夜，比长安干燥些，星空却同样辽阔。远处宫城方向灯火通明，那是新朝的中枢，是他明日要去的地方。
他忽然想起很多年前，在秦王府的夜晚。那时他常与房玄龄、杜如晦等人议事至深夜，烛火摇曳，地图铺满长案，谈论的是天下大势，是黎民苍生。
如今，那些故人有的已病故，有的归隐，有的在新朝为官。而他，明日要去见那个终结了他时代的人。
……
翌日，大业殿。
这是杨恪日常处理政务、接见重臣的宫殿，不如太极殿宏伟，却更显威严肃穆。殿内陈设简洁，御案上奏章如山，两侧书架列满卷宗，空气中有墨香与檀木的气息。
李世民身着紫色王公常服，独自一人，在内侍引导下步入殿中。
御案后，那位年轻的皇帝正在批阅奏章。他低着头，侧脸在晨光中轮廓清晰，下笔极快，朱批如刀。
听到脚步声，杨恪抬起头。
四目相对。
这是自渭水河畔那场决定性的会面后，两人的第一次正式相见。
时光似乎并未在杨恪脸上留下太多痕迹，他只是眼神更加深邃，气势更加沉凝，坐在那里，便如渊渟岳峙，不怒自威。
李世民则清减了些，鬓角已有霜色，眉宇间少了当年的锐气，多了几分沧桑与沉静。但那脊背依旧挺直，那是多年军旅生涯刻进骨子里的姿态。
“臣，李世民，叩见陛下。
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