��“赵先生这是要去西北军中？”
“是。老将军召我去试试新火药。”
苏宛儿眼睛一亮：“就是那日说的火药包？”
“正是。”
“那……”她犹豫了一下，“先生可能让我看看？”
赵旭看向前方的种师道。老将军头也不回，却仿佛背后长眼：“到前面开阔地，歇马时看。”
又行了二十里，来到一处河滩。渭水在此拐弯，水面宽阔，岸边沙地平整。种师道下令歇马半个时辰。
赵旭取出一个火药包，向苏宛儿演示。他没有引爆，只是讲解结构和原理：“……关键是颗粒火药，燃烧快，威力大。外层油布浸蜡防潮，引信做了双保险。”
苏宛儿听得极认真，还接过火药包仔细查看针脚和捆扎方式。良久，她抬头：“先生可曾想过，此物或许……不止能用于战阵？”
“哦？”
“比如矿山。”苏宛儿道，“家父在徐州有处煤窑，开矿时若遇坚硬岩层，匠人需凿数日。若用此物爆破，或可事半功倍。”
赵旭心头一震。他确实没往民用方面想。
“还有河道疏浚。”苏宛儿继续道，“黄河年年淤塞，清淤工程浩大。若用火药炸开淤积硬土……”
“但需控制用量。”赵旭立刻接话，“过量会毁堤。”
“正是。”苏宛儿眼中闪着光，“所以需要精确计算。先生既然懂配比，可否……”
她话未说完，种师道的声音传来：“到了渭州，你可与赵旭详谈。现在，该赶路了。”
老将军翻身上马，目光扫过苏宛儿：“小娘子见识不凡。不过记住——此物现在还是军器，莫要外传。”
“小女子明白。”
队伍继续西行。苏宛儿的车队果然跟不上军马速度，渐渐落后。临别时，她递给赵旭一个小布袋：“陕州城东‘苏记分号’，先生若有需要，可去那里找我。里面是些干粮和碎银，西北路途远，用得上。”
赵旭接过，布袋沉甸甸的：“多谢苏姑娘。”
“保重。”
车马分道，苏宛儿的车队转向南边官道。赵旭回头望去，那个青色的身影在秋日的阳光下越来越小，最终消失在黄土飞扬的道路尽头。
越往西，景象越显荒凉。
过了潼关，山势渐险，植被稀疏。村庄往往几十里才见一个，土墙茅屋，百姓衣衫褴褛。偶尔可见废弃的烽火台，矗立在光秃秃的山梁上，像巨大的墓碑。
第五日傍晚，队伍在一条小溪边扎营。亲兵们熟练地搭起简易帐篷，生火做饭。种师道坐在火堆旁，看着跳跃的火焰，忽然问赵旭：“这一路看下来，有何感想？”
赵旭沉默片刻：“百姓……很苦。”
“是啊，苦。”种师道捡起一根枯枝，拨弄着火堆，“汴京的人总说‘西北将士骄悍’，却不知他们守着这样的地方，吃着掺沙的军粮，一年年熬着。去年西夏犯边，渭州守军死伤三百，朝廷的抚恤银，到今年春天才发下一半。”
他的声音平静，但握着枯枝的手青筋毕露：“童贯在殿上说‘取燕云以振国威’，可西北的将士，连过冬的棉衣都凑不齐。赵旭，你说这仗，该怎么打？”
这是诛心之问。
赵旭看着火光中老将军苍老而坚毅的脸，缓缓道：“老将军，学生以为……仗不是非打不可。至少，不是现在打。”
“哦？”
“孙子曰：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。”赵旭道，“如今辽国将亡，金国势起。大宋夹在中间，本该左右逢源，待时而动。若急于出兵，反成众矢之的。”
种师道盯着他：“这些话，谁教你的？”
“无人教，学生自己
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