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三月二十三，泉州港。天刚蒙蒙亮，码头上已经人声鼎沸。三艘五百料福船整齐地停泊在岸边，船工们正忙着装载最后一批货物——丝绸、瓷器、茶叶，还有泉州特产的漆器和木雕。这是海商联合社成立后的第一次远航，目的地是占城，往返需要两个月。
苏启年站在码头栈桥上，看着忙碌的景象，心中既期待又忐忑。作为苏记在泉州的掌柜，这次远航他押上了大半身家。若成功，不仅获利丰厚，更能奠定苏记在联合社中的地位；若失败……
他摇摇头，强迫自己不去想最坏的结果。
“苏掌柜！”一个年轻商人匆匆跑来，是泉州另一家大商行“陈记”的少东家陈文礼，“货物都清点完了，这是清单。您过目。”
苏启年接过清单，快速浏览。陈记这次出了两船货，价值约五万贯。加上苏记和其他几家商行的，三艘船总货值超过十五万贯——这在泉州近年海贸中，也算一笔大买卖了。
“护卫安排好了吗？”他问。
“韩将军派了两艘战船护航。”陈文礼指向港外，“您看，就在那边。不过……苏掌柜，我听说最近海上不太平，有几股海盗出没。咱们这次，真的安全吗？”
苏启年望向那两艘战船。那是泉州水师最好的船了，但比起他在海上见过的那些大船，还是显得单薄。每艘战船上约五十名水兵，装备了弩箭和霹雳火，但能否抵挡海盗袭击，他心里也没底。
“走内线，贴着海岸。”他重复着侄女苏宛儿信中的嘱咐，“海盗再猖狂，也不敢靠近海岸线太近。而且韩将军说了，会加强巡逻，确保航线安全。”
话虽如此，他自己也不完全相信。海上之事，变幻莫测，谁又能保证万无一失？
正说着，韩世忠带着几名将领走来。这位江南名将一身戎装，腰佩长剑，虽已年过四十，但步履生风，气势逼人。
“苏掌柜，陈少东家。”韩世忠拱手，“船队辰时出发，本将军已令护航战船就位。航线按你们要求的，走内线，每日航行不超过两百里，夜间必靠岸停泊。如此虽慢些，但安全。”
苏启年连忙回礼：“有劳将军费心。只是……将军，那海盗之事……”
韩世忠神色凝重：“本将军已加派四艘哨船在航线上巡逻，一有异动，立刻回报。不过——”他顿了顿，“海上不比陆地，海盗来去如风，防不胜防。你们要有心理准备。”
这话说得直白，苏启年和陈文礼脸色都变了变。
“但也不必过于担忧。”韩世忠话锋一转，“海盗求财，通常不会硬拼。咱们有两艘战船护航，船上配有火器，海盗见了也得掂量掂量。只要你们按计划航行，不贪快，不偏离航线，应该无事。”
应该。苏启年在心中苦笑。这世上最怕的就是“应该”二字。
辰时整，船队起锚。三艘商船在两艘战船的护卫下，缓缓驶出泉州港。岸上，送行的家眷们挥手告别，有人忍不住抹起眼泪——海贸利润虽大，但风险也高，每次远航都可能是永别。
苏启年站在“海鹏号”的船头，望着渐渐远去的泉州城，心中默念：宛儿，叔父这次，一定平安回来。
而此刻，百里外的海上，慕容德站在一艘快船的桅杆下，手持千里镜，望着泉州方向。
“先生，他们出发了。”心腹低声道，“三艘商船，两艘战船护航，走内线，速度不快。”
慕容德放下千里镜，嘴角勾起冷笑：“走内线？以为这样就能安全？传令各船，按计划行动。记住，要做得干净，一个活口都不留——除了那几个放回去报信的。”
“是！”
五艘快船如离弦之箭，朝着预定海域驶去。船上的水手都是莲社多年培养的海上精锐，熟悉
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