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开泰元年四月二十，午后。队伍离开上京已两个时辰，正行至一片桦木林。春日的阳光透过新绿的叶子洒下斑驳光影，林间鸟鸣清脆，看似平静祥和。
萧慕云却始终紧绷着神经。她令斥候前后哨探，自己则在中军位置，手不离剑柄。
“副使，”副将萧忽古策马靠近，他是萧挞不也的侄子，此次主动请缨随行，“前方三里有个岔路，一条走官道绕远但平坦，一条穿黑水谷近三十里但地形险要。请副使定夺。”
“黑水谷……”萧慕云展开地图。那是两山夹峙的深谷，谷中有条湍急溪流，因水色暗沉得名。“当地可有异常传闻？”
“据向导说，近来谷中常有落石，猎户都不敢深入。”
落石？这个季节不是山洪多发期。萧慕云眼神一凝：“传令，走官道。”
“遵命。”
队伍转向官道方向。就在此时，左侧山坡上突然传来一声尖锐的哨响！
“敌袭！护盾！”萧慕云厉喝。
几乎同时，数十支箭矢从林间激射而来！骑兵们训练有素，瞬间举盾防御，仍有数人中箭落马。
“结圆阵！”萧忽古指挥。
队伍迅速收拢成防御阵型。萧慕云在盾牌间隙中观察，箭矢来自三个方向，呈半包围之势。对方人数至少五十，且占据高地优势。
“不是寻常马匪。”她冷声道，“箭矢制式统一，是军弩！”
只有正规军才配备制式弩箭！玄乌会竟能调动军队伏击？
第二轮箭雨袭来，这次夹杂着火箭。桦木林易燃，火势迅速蔓延，浓烟滚滚。
“冲出去！”萧慕云当机立断，“向东北方向突围，那里地势开阔！”
骑兵们策马疾冲，盾牌护住侧翼。萧慕云一马当先，断云剑出鞘，劈开射来的箭矢。冲出火场时，她看清了伏击者的装束——黑衣，面蒙黑巾，但甲胄的样式……是辽国边军的制式皮甲！
果然有内鬼！
“活捉几个！”她下令。
骑兵分出一队，反向冲锋。伏击者没想到辽军敢反冲，阵型稍乱。近身搏杀中，萧忽古长枪挑飞一人面巾，露出满是刺青的脸——不是契丹人，也不是汉人。
“是室韦人！”萧忽古惊呼。
室韦族，生活在黑龙江上游的部落，时而归附时而叛乱。他们为何出现在此？又为何有辽军装备？
萧慕云心中念头电转：耶律斜轸曾任东北路招讨使，长期镇抚室韦诸部。他死后，其旧部可能勾结室韦人，继续作乱！
“不要恋战，突围要紧！”她高喊。
队伍冲破伏击圈，疾驰三里，直到确认摆脱追兵才停下休整。清点人数，阵亡七人，伤十五人，损失不小。
萧忽古押来一个俘虏——是个室韦青年，左肩中箭，但仍瞪着眼睛，满是不屈。
“说，谁指使你们？”萧忽古用契丹语问。
室韦青年啐了一口，用生硬的契丹语回答：“长生天保佑勇士！要杀就杀！”
萧慕云上前，蹲下身，改用室韦语——这是她从祖母档案中学到的：“勇士，你为谁而战？”
青年一愣，没料到这女官会说室韦话。
“为自由！为室韦人不再被契丹人欺压！”他昂头道。
“欺压？”萧慕云平静道，“大辽对归附部落一视同仁，税赋减半，可自治。你所说的欺压，是谁告诉你的？”
“是……”青年语塞。
“是耶律斜轸的旧部，对吗？”萧慕云直视他的眼睛，“他们许诺给你们武器、粮食，让你们叛乱，然后呢？你们能得到什么？一旦事败，辽军会踏平你们的部落，老人、孩子、女人，一个不留。”
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