香玉正好路过书房门口，听见了，推门进来：“王爷，您这话我不爱听。菻儿比我当年强多了。我年轻时候遇到打不过的，从来不装傻。我直接拔钩。能打过就打，打不过就往死里打。”
众人笑作一团。段菻趁机跑到常香玉身后躲起来，朝段郎做了个鬼脸。段郎拿他没办法，只好对段蓝说：“到了江南，凡事多小心。但有一样，遇到危险，把菻儿护在身后。他再聪明，也还是个半大孩子。大理段氏的子弟，不能在外面吃亏。”
段蓝抱拳：“父王放心。打架亲兄弟、上阵父子兵。菻儿是我亲弟弟，我不护他护谁。”
段郎点点头。说：“高自瞄这个人，你们到了江南要格外留神。他是高氏旁支，论辈分是高云翔的族叔。当年高家满门流放，高自瞄怀恨在心，暗中替高家联络旧部。后来他以经商为名，替高氏经营起了一张庞大的暗网。他的手腕不次于高升粒，但他比高升粒更难对付——高升粒是官，做事要讲规矩；高自瞄是商，做事只讲利益。这个人不能用官面手段去抓，只能用江湖手段去逼。怎么逼，你到了江南看情况定。”
段蓝应下。段菻把脑袋从常香玉身后探出来，小声说：“父王，听您这么说，这个高自瞄像个卖骨头的。卖骨头的商人最怕什么？”
段郎看了他一眼：“怕什么？”
段菻说：“怕要账的。”
段郎笑了：“有点意思。那你就跟你大哥去当一回要账的。记住，要的是债，不是命。江湖上最狠的要账人，从来不杀人。他们只做一件事——让欠债的人自己把东西吐出来。你若能做到这一点，就算不辱使命。”
段菻眼睛发亮，用力点头。
当天傍晚，段蓝和段菻轻装出了大理城。没有大张旗鼓，只带了荆安和一个叫段荇的年轻侍卫。段荇是段郎的远房侄儿，早年在苍山采药，后来入了王府，做了一名贴身护卫。他武艺不算高，但熟悉江南水陆路程，又有一手凫水的好本事。段蓝看中他这一点，特地把他从王府调过来。段菻骑着一匹枣红马，马背两侧各挂着一只皮囊，一只是干粮，一只是水。荆安骑一匹黑马，腰里别着别离钩，肩上挎着一只灰布包袱。段荇骑一匹青骢马，马屁股后面挂着一捆绳索和一双铁爪。四个人四匹马，在暮色中朝南城门驰去。
城楼上，白苏珍一直目送段菻的马消失在官道尽头。她身边站着柳梦璃。柳梦璃递给她一方帕子，说：“菻儿会照顾好自己的。他聪明，又有段蓝护着。”
白苏珍接过帕子，没有擦眼泪，只是攥在手里，说：“我知道。我就是想——这孩子从小在王府长大，真正离开大理，这还是头一回。江南的江湖比大理复杂得多。做娘的不担心是假的。”
柳梦璃道：“你让他跟着段蓝去，不就是让他出去长见识吗？长见识哪有不担心的。只要平安回来，就是最大的长进。”
白苏珍点点头，转身下了城楼。柳梦璃跟在后面，两人走了几步，都听见远处崇圣寺的钟声敲响了。那钟声在暮色中传出去很远，像一条看不见的线，牵住了城内外每一个人的心。
段蓝带着段菻等人沿官道南下，行了三天，过了泸水，进入川南地界。这一路山高林密，道旁多险滩。段菻第一次走这种路，什么都好奇，看见山腰上有野猴子，就拍着马鞍叫荆安看。荆安说那猴子比常香玉养的青奴还皮。段菻不信，说青奴那么小一只鸟，怎么能和猴子比。两人拌了一路嘴。段蓝在前面听着，也不插嘴，只偶尔回头提醒他们别离得太远。
第四天，四个人到了南广河渡口。河面宽约数丈，水流湍急，一条铁索横在河面，上面挂着一排竹筏。这就是当地有名的铁索渡。竹筏用铁环挂在铁索上，过河的人抓住竹筏上的麻绳，用力拉动，竹筏便沿铁索缓缓滑向对岸。没人拉，竹筏就停在河心
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