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七月十五，晨。陶邑城外的楚军大营已撤去大半，只余五百步卒留守，营盘显得空荡许多。景阳已于昨日率主力开拔，回防楚国东境——宋国那支“东进”的疑兵，终究是起了作用。临行前，景阳与范蠡在城门处有过简短对话。
“范大夫，好自为之。”景阳拱手，眼神复杂，“楚国对陶邑的容忍有限，三位监官每月密报，大王都会亲自过目。望你……不要辜负这番苦心。”
“将军放心，范某既已称臣，自当恪守本分。”范蠡回礼，顿了顿，又低声道，“黑风岭之事，多谢将军周全。”
景阳深深看了他一眼：“那孩子……当真死了？”
“尸体是将军亲自验看的。”范蠡神色不变。
两人对视片刻，景阳忽然笑了，笑得有些苍凉：“范蠡啊范蠡，你这一生，到底有几句话是真的？”
“真话假话，要看对谁说，为何事说。”范蠡平静道，“但范某对将军，至少有一句是真：陶邑愿为楚国屏障，只要楚国……给陶邑活路。”
景阳不再多言，翻身上马，扬鞭而去。四千五百楚军浩浩荡荡南行，尘土飞扬，渐行渐远。
直到最后一骑消失在官道尽头，范蠡才转身回城。肩伤在晨风中隐隐作痛，但他心中却松了半口气——最紧迫的军事威胁，暂时解除了。
然而真正的较量，才刚刚开始。
辰时，猗顿堡书房。
范蠡展开姜禾的密信，这封信比前日的简短，只有两行字：“牌已备好，待君定夺。齐有变，田氏内争，或可渔利。”落款处画了一艘小船的简笔，是姜禾与范蠡约定的暗记。
“牌已备好……”范蠡轻声重复，手指轻叩桌面。
姜禾所说的“牌”，是他们半年前约定的后手。当时范蠡预见到陶邑可能面临的危机，曾与姜禾密议：若陶邑真到了山穷水尽之时，可动用姜禾在齐国经营多年的“那张牌”——具体是什么，姜禾未明说，只承诺“足以撬动一国局势”。
如今陶邑危机暂缓，这张牌还要不要用？何时用？怎么用？
而“齐有变，田氏内争”这六个字，更是意味深长。田恒把持齐国朝政多年，其子田乞野心勃勃，父子相争的传闻由来已久。若真到了内斗白热化的地步，齐国自顾不暇，对陶邑的威胁将大减，甚至……
范蠡眼中闪过精光。甚至，陶邑可以从中渔利。
“白先生。”他唤道。
白先生应声而入：“大夫。”
“姜姑娘那边，需要回复。你亲自去一趟齐国，面见姜姑娘，告诉她：牌先留着，未到用时。但请她密切关注田氏动向，若有可乘之机……”范蠡顿了顿，“可适当推波助澜。”
白先生心中一凛：“大夫的意思是……”
“田氏内斗，对齐国是祸，对陶邑却可能是福。”范蠡淡淡道，“但我们要做的，不是直接插手，而是借势。具体的，你与姜姑娘商议，她明白分寸。”
“属下明白。”白先生迟疑道，“只是属下若去齐国，陶邑这边……”
“有海狼和阿哑在，无妨。”范蠡起身，走到地图前，“三位监官那边，情况如何？”
“昭明今早又去了盐场，说是要‘深入核查’盐井出卤量，实际上是想再捞一笔。司马青昨夜在城西新开的‘千金坊’赌到寅时，输了二百金，今晨找属下‘借支’俸禄。”白先生苦笑，“屈由倒是真在做事，已将三年账目梳理完毕，提出十七处疑点，要求七日内给出解释。”
范蠡点头：“昭明要钱，给他。从盐场‘特别支出’中划五百金，就说‘孝敬’昭监官的辛苦费。司马青那边……你借他一百金，但要让他签借据，利息按市价。屈由的疑点，让账房逐一核对，能
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