��画上只有姜禾能看懂的暗记。
这是退路，也是生机。
乱世之中，不能只有一条路。
子时三刻，夜更深了。
城西赌坊后院，司马青被关在一间杂物房里，双手被缚，口中塞着破布。他听着前院胡老板与手下算账的声音，心中充满恐惧与悔恨。
千金借据，他拿什么还？俸禄？他那点俸禄，十年也还不清！产业？他在郢都那点薄产，早就抵押出去了！
若是让景阳将军知道，他必死无疑！若是让楚王知道，恐怕还要连累家人！
怎么办？怎么办？
泪水从眼中涌出，混合着脸上的污垢，狼狈不堪。他忽然想起范蠡，想起海狼，想起那一百五十金定金……也许，范蠡会救他？毕竟，他还有用，他还能帮范蠡组建护卫船队……
这个念头让他生出一丝希望。
而在昭明的驿馆，宴席终于散了。几位管事醉醺醺地告辞，答应明日一早就装车出发。昭明也喝得半醉，由侍女搀扶着回房休息。
躺在床上，他摸着怀中那根失而复得的象牙，心满意足地睡去。梦中，他回到了郢都，将一车车的珍宝献给楚王，楚王大悦，封他为上卿，赏千金……
他完全不知道，自己贪婪的嘴脸，已经被记录在案，送往郢都的路上。
屈由的驿馆里，灯还亮着。他睡不着，索性起身，继续整理陶邑的账目。那些数字、那些记录，渐渐在他心中勾勒出一个清晰的陶邑——一个在夹缝中求存，用尽手段保全自身，却又始终坚守底线的城池。
这让他对范蠡，有了更深的理解。
也许，乱世之中，没有绝对的黑白，只有深浅不一的灰。
而他要做的，是找到那条最不灰的路。
寅时初，东方天际泛起一丝微光。
陶邑城中，大部分人家还在沉睡。只有几处地方，还醒着——赌坊后院被囚的司马青，驿馆中挑灯夜读的屈由，猗顿堡书房里彻夜未眠的范蠡。
而在遥远的齐国临淄，宫城之中，田乞正在召开第一次“摄政会议”。他坐在原本属于父亲的位置上，俯视着阶下噤若寒蝉的群臣，眼中是毫不掩饰的野心。
“从今日起，齐国，是我的了。”他宣布，声音在空旷的大殿中回荡。
宫门外，晋国使者的马车静静等候。更远的边境，燕国军队已开始调动。
时代的大潮，汹涌而来。
陶邑这座小城，如同泗水中的一片落叶，将被这潮水带往何方？
没有人知道。
但至少在这个夜晚，还有人在努力掌舵，试图在惊涛骇浪中，寻一条生路。
天，快亮了。
七月二十一，寅时末。
泗水河滩上的雾比昨日更浓，浓得十步之外不见人影。两个早起的渔夫拖着渔网走向河边时，其中一人的脚被什么绊了一下，差点摔倒。
“什么东西？”他嘟囔着蹲下身，在晨雾中摸索。
手指触到的是坚硬、光滑、带着弧度的物体。他扒开湿漉漉的河沙，那东西渐渐露出真容——一根弯曲的白色长牙，在朦胧的晨光中泛着象牙特有的温润光泽。
“我的天……”另一个渔夫凑过来，瞪大了眼睛，“这、这是……”
“象牙！是象牙！”先发现的渔夫激动得声音发颤，“是昭监官丢的那根！值百金呢！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了犹豫。百金的财物，足够他们一辈子衣食无忧。但昨夜城里已经传遍了，范大夫承诺三日破案，若是私藏不报……
“送官吧。”年纪稍长的渔夫最终叹了口气，“这东西烫手，咱们拿不住。”
“可百金啊……”
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