一个粗面馍，一碗清水煮菜，几片咸菜。馍硬得硌牙，菜寡淡无味，但林森还是慢慢吃了。他需要体力，接下来还有两天。
吃完饭，继续答题。
下午的酷热变本加厉。太阳西斜，恰好晒进朝西的考棚。林森感觉整个人都像被放在铁板上炙烤，眼前的字迹都有些模糊。他不得不停下笔，用帕子浸了水，敷在额头上。
这时，巡场的考官走了过来。
那是个五十来岁的官员，穿着青色官袍，面容清癯，不苟言笑。他在林森的考棚前停了一下，目光落在尚未完成的试卷上。林森连忙起身行礼。
“坐着答你的题。”考官淡淡道，俯身看了看林森已经写好的部分。片刻后，他的眼神微微一动，什么也没说，转身离开了。
但这短暂的停留，让林森精神一振。他能感觉到，考官对他是认可的。
继续奋笔疾书。
黄昏时分，第一天的考试结束了。有书吏前来收卷。林森仔细检查了一遍，在最后一页写下自己的姓名、籍贯和考号，将厚厚一沓试卷交了上去。
交卷的那一刻，他感觉整个人都虚脱了，趴在桌子上，半天不想动弹。
天边的晚霞像火烧一样红艳。热气终于开始消退，晚风带着一丝凉意吹进考棚。远处传来考生们放松的谈话声、笑声，还有人如释重负的叹息声。
吃过简陋的晚饭，天色完全暗了下来。
贡院里亮起了烛光。
成百上千盏灯笼、蜡烛被点燃，远远望去，整个贡院如同一片星海落在人间。每个考棚檐下都挂上了一盏防风纸灯，光线昏黄朦胧。考生们要在这烛光下度过漫漫长夜——或是继续温书准备明日的考试，或是补上今日未完成的文章，或是干脆在疲惫中沉沉睡去。
林森点亮了自己考棚里的蜡烛。那是一支粗短的牛油烛，光线暗淡，烟很大，但在这寂静的夜晚里，那团昏黄的光晕却是唯一的慰藉。
白天的高温和连续四个时辰的伏案，让他的精神和身体都达到了极限。
他靠在木板墙上，闭上眼睛。
烛火摇曳，在棚壁上投下摇曳的阴影。远处明远楼的灯火依然通明，那里，考官们正在连夜批阅今日收上的试卷——至少是第一场的部分。
四周陆续传来鼾声。有人睡得很沉，甚至打起了呼噜；有人翻来覆去，床板吱呀作响；还有人在低声说话，大约是睡不着在聊天。
“你今天的经义题答得如何？”
“还行吧……就是那个‘诚’字，总觉得没发挥好。”
“我感觉我写得还不错，引了《尚书》《易经》七八处……”
“唉，我都热迷糊了，写的什么自己都不记得了。”
林森听着这些细碎的话语，思绪飘得很远。
他想起了乌溪村。这个时辰，陈徽呢？她会不会也在看星星，想着同样一颗星下的自己？
他又想起了李轩。不知他今天考得怎样？那个总爱辩论、有理想有傲气的青年，能适应这严酷的考场吗？
他还想起了赵文博，想起了悦来老店里那些寒窗苦读的同龄人。明天、后天，他们还要继续在这“蒸笼”里煎熬。但这就是通往功名的唯一道路——没有捷径，唯有咬牙坚持。
“咚——咚——咚——”
二更天的打更声从远处传来。
林森终于有了困意。他把外衣叠起来当枕头，在硬木桌上和衣躺下。桌上的蜡烛还没燃尽，但他吹熄了——按规定，夜间考棚里不能留明火，以免引发火灾。
黑暗彻底吞没了小小的考棚。
只有月光从棚顶的缝隙漏进来，在地上投下几道银线。
他在辗转反侧中，终于沉沉睡去。
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