乾元二十二年，暮春。

    京城的柳絮漫天纷飞，扑在朱红宫墙上，像一层洗不净的浮雪。朝堂之上的风，却比深冬朔风更刺骨，没有半分暖意。

    紫宸殿内，鸦雀无声，落针可闻。

    天子萧景琰端坐龙椅，玄色龙袍绣着金线流云，面容沉静，眼底却藏着沉沉威压。阶下文武百官分列两侧，人人垂首屏息，无人敢轻易出声。方才户部尚书张怀安奏报江南漕运改道、加收农赋一事，言辞恳切，句句标榜为朝廷充盈国库、稳固民生，满朝文武竟无一人敢驳斥。

    只因张怀安身后，站着当朝权倾朝野的丞相柳崇山。

    柳崇山执掌朝政十余年，党羽遍布朝野，门生故吏盘踞六部要害，就连宗室亲王、禁军统领，半数皆与他交好。陛下登基之初，根基未稳，全靠柳崇山辅佐定鼎朝局，多年来对他多有纵容倚重，致使柳氏权势滔天，隐隐有架空皇权之势。此次江南漕运改制、加征农赋，看似是户部体恤国库空虚的权宜之计，实则是柳崇山借机盘剥江南富庶之地，中饱私囊，同时借重税打压江南寒门士族，巩固自身朝堂势力。

    百官皆知其中猫腻，却皆缄口不言。

    有人畏惧柳崇山的雷霆手段，不愿无端惹祸上身；有人早已依附柳党，乐得顺水推舟；更有老臣深谙朝堂平衡之道，不愿为了无关切身利益的百姓，得罪当朝第一权臣。

    就在张怀安即将叩首请旨，此事即将尘埃落定之际，一道清朗却坚定的声音，骤然划破殿内死寂。

    “陛下，臣以为，此法万万不可。”

    众人闻声侧目，尽数望向队列末端。

    萧琰出列，一身青色御史官袍，身姿挺拔如松，腰间玉佩轻垂，不染半分朝堂污浊。他年纪不过二十五岁，出身寒门，无世家根基，无宗亲依仗，凭借三年科举榜首、两年御史台秉公办案，一路稳扎稳打，升任侍御史。为官五年，他不结党、不营私，不攀附权贵，不迎合上意，是朝堂之中少有的孤臣，也是人人皆知的硬骨头。

    只是孤臣最是易碎，无依无靠，便也无退路可言。

    张怀安脸色瞬间沉冷，厉声呵斥：“萧御史！漕运改制、加征农赋乃利国利民之策，充盈国库、固我根基，你资历尚浅，不懂朝堂要务，休得妄议国策、阻挠朝纲！”

    萧琰目光坦荡，不卑不亢，躬身拱手，字字铿锵：“张大人此言差矣。江南连年水患初平，百姓流离未归，田地荒芜待耕，正是休养生息、安抚民心之时。此刻改漕道、加农赋，看似充盈国库，实则杀鸡取卵。江南百姓本就生计艰难，重税压身，必致民怨沸腾、流民四起，届时地方动荡，得不偿失，绝非利民利国之策。”

    他语速平稳，条理清晰，句句贴合实情，字字直指要害，将其中利弊剖析得通透透彻。

    紫宸殿内，气氛骤然凝滞。

    柳崇山缓缓抬眼，年过五旬的他，面容儒雅，眉眼温和，看似温润无害，眼底却藏着经年掌权的阴鸷与冷厉。他并未立刻发作，只是静静打量着萧琰，目光沉沉，如同审视一个不知天高地厚的蝼蚁。

    许久，柳崇山才缓缓开口，声音温和，却带着不容置疑的威压：“萧御史年少有为，心怀苍生，本心可嘉。只是治国之道，贵在宏观统筹，非一介御史所见片面。国库空虚，边军耗巨，各地赈灾靡费繁多，若不开源，何以养兵、何以安民？萧御史只看一时民生疾苦，却不顾朝堂大局，未免目光短浅。”

    轻飘飘几句话，便将萧琰的直言进谏，定性为年少轻狂、目光狭隘、不识大局。

    朝堂之上，不少柳党官员纷纷附和，出声附和，句句暗讽萧琰资历浅薄、沽名钓誉、妄议朝政。

    换做寻常官员，到此地步，早已顺势低头，认错退下，保全自身。可萧琰天性

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