按理说还有几日，老陈怎么提前回来了？难道……
“不是从大集回来的！”小六似乎看出她的疑惑，急急补充道，“是老陈叔派出去、往更北边探路打听消息的一支小队，刚刚回来了一个人！受了伤，但带回了重要消息！堡主和雷蒙叔让你马上去大厅！”
有消息了！而且是从更北边回来的！苏晓精神一振，体内那因修炼而生的疲惫感都似乎被冲淡了几分。“走！”
当苏晓在小六的搀扶下（她坚持不用人背，但小六执意要扶）来到堡主大厅时，厅内气氛凝重中透着压抑的激动。石坚、雷蒙、医婆，以及伤势好了大半、脸色仍有些苍白的老疤和大山都在。大厅中央，一个风尘仆仆、身上裹着带血绷带、脸上带着长途跋涉后深深疲惫的年轻猎人，正靠坐在一张椅子上，由医婆检查着伤势。他面前的地上，放着一个不起眼的皮质行囊。
“苏姑娘来了。”石坚见苏晓进来，点了点头，示意她坐下。“这是阿木（与受伤的阿木同名，是另一名年轻猎人），四天前跟着老陈派出的一支北路侦察小队出发的。他们原本的任务是沿着北边老猎道，尽可能远地探查地形和异常，为大集后可能的深入行动做准备。”
苏晓对那年轻猎人点了点头，目光落在他苍白的脸上和渗血的绷带上。“伤得重吗？”
“还……还撑得住，苏姑娘。”名叫阿木的年轻猎人挣扎着想站起来，被医婆按住了。“皮肉伤，主要是累的，还有……被林子里的怪东西刮了一下，有点毒，但苏姑娘给的护身符管用，没让毒气攻心。”
“到底发生了什么？其他人呢？”雷蒙沉声问，眉头紧锁。派出去的小队是五人，只回来一个，还带伤，显然遭遇不测。
阿木的脸上掠过痛苦与恐惧，他吸了口气，稳定了一下情绪，开始讲述：“我们……我们沿着老猎道向北走了大约一百五十里，过了‘黑水河’旧河道，地形就开始变了。林子越来越密，不见天日，地上的苔藓厚得能埋到小腿，空气里一股子腐烂的木头和……说不出的阴冷味道。按照老陈叔给的图，我们该转向西，避开一片传说中不祥的‘鬼打墙’林子。可是……”
他顿了顿，眼中恐惧更甚：“可是我们在林子里迷失了方向。罗盘针乱转，太阳也看不真切。我们沿着山溪想找路，却越走越深。然后……然后就听到了声音。”
“声音？”老疤追问。
“不是野兽，也不是风声。”阿木的声音有些发颤，“像是……很多人在很低很低地说话，又像是在哭，在念经，但完全听不懂在说什么，听着让人心里发毛，脑袋发晕。我们想赶紧离开那片区域，但不管往哪个方向走，那声音都好像跟在身边。后来……后来林子里起了雾，灰白色的雾，很冷。雾里……有影子。”
“什么样的影子？”苏晓的心提了起来。灰白色的雾，低语声……这描述，与“影蚀”相关的特征有相似，又不完全一样。
“看不清。”阿木摇头，“就是模糊的人形影子，在雾里飘，速度不快，但总是挡在我们想走的方向前面。我们点火把，它们就退开一点，但火把在那种雾里烧得特别快，而且光好像穿不透多远。我们想用弓箭射，箭穿过去，影子晃一下就又聚拢了，根本没用。”
“后来呢？”大山急问。
“我们被那些影子逼着，不知不觉走进了一片从没见过的山谷。那谷里……没有树，全是灰白色的、奇形怪状的石头，像墓碑，又像蹲着的人。雾更浓了，那低语声也变成了直接在脑子里响。”阿木的脸色更加难看，“我们慌了，想原路退回，但找不到来时的路了。就在我们快撑不住的时候，队长（他指的是小队的头领）发现，在那些灰白石头中间，有一些石头上有很淡很淡的、像是用白色颜料画的符号，和他之前在老陈叔那里看过的
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