马伤残，卧床不起！”“报！张麻子……不知所踪，疑是逃了！”
每报一次，董其昌等人的脸色就尴尬一分，虽然他们早有准备，但当众被揭穿，脸上终究无光。而台下那些尚且站着的军卒，麻木的眼神中，似乎也泛起一丝波澜，那是兔死狐悲的凄凉，和对上官谎言的无声指控。
韩阳始终没有发怒，只是偶尔在听到“病故”、“逃亡”时，微微点头，让书记官记录在案。他的目光，更多地在人群中扫视，寻找着那些虽然同样面有菜色、但身板还算结实、眼神尚未完全浑浊的汉子。魏护派出去混在队伍里的眼线，也在默默执行着任务。
点验过半，韩阳忽然抬了抬手。
全场一静。
“董防守。”韩阳开口，声音不大，却清晰传遍全场。
“末将在。”董其昌心头一跳，上前一步。
“册籍所载，桃花堡应有战兵八百，军余一千二百。今日到场，能站立、手持兵器者，战兵不足四百，军余不足六百。其余近千人，何在？”韩阳的语气很平淡，就像在问今天天气如何。
董其昌早已备好说辞，苦着脸道：“回禀大人，非是末将等不尽心。实在是边塞艰苦，粮饷不济，疫病流行，逃亡甚多。此乃历年积弊，非一日之寒。末将等虽竭力弹压、招抚，然……收效甚微。此情，前任参将、乃至督抚衙门，皆是知晓的。”他把责任推给了客观困难和历史遗留问题，甚至还隐隐点出“上头都知道而且默许”。
“哦，积弊。”韩阳点了点头，似乎接受了这个解释。但下一刻，他话锋一转，“既然在册者多不能战，那我东路防务，倚仗何人？若是虏骑明日便至，靠台下这些老弱，可能守得住桃花堡，守得住东路百姓？”
董其昌被问得一噎，支吾道：“这个……自当上下用命，誓死报效……”
“誓死报效，也需有力可效。”韩阳打断了他，目光扫过台下数千军卒，陡然提高声音，“本将知道，你们当中，许多人吃不饱，穿不暖，常年拿不到足饷，家中父母妻儿嗷嗷待哺！当兵吃粮，天经地义！粮饷不济，军心何以维系？”
台下起了一阵轻微的骚动，许多麻木的眼神中，似乎有了一点光，看向将台上那位年轻的参将。
“往日如何，本将暂不深究！”韩阳的声音铿锵有力，在秋风中回荡，“但自今日起，自我韩阳任这东路参将起，有些规矩，要立一立！”
“第一，自本月起，所有在册官兵饷银，本将会亲自督率发放，确保足额、及时，直接发到每人手中！若有克扣、拖延，无论何人，军法从事！”
“第二，即日起，重新核定兵额。老弱病残，确实无法服役者，本将奏请朝廷，给予抚恤，放归为民！空额虚名，一律勾销！”
“第三，留营者，需严格操练，优胜劣汰！能战敢战者，加饷授田！怯战畏缩、懒惰废弛者，革除军籍，绝不姑息！”
三条规矩，条条如重锤，敲在每个人心头。台下军卒的骚动更大了，有人不敢相信，有人面露希冀，也有人神色不安。董其昌等人则是脸色大变，韩阳这是要动真格，要打破他们经营多年的利益格局！
“韩参将！”刘把总忍不住出声，语气带着不满，“重新核定兵额，勾销空额，那朝廷按额拨下的粮饷岂不减少？何以足额发放？再者，操练加饷，钱粮从何而来？岂非空口白话？”
韩阳冷冷地看了他一眼：“刘把总倒是关心粮饷。本将正要问你，历年兵额未变，朝廷所拨钱粮亦有定数，何以兵越来越少，库越来越空？钱粮，到底去了哪里？”
刘把总被噎得面红耳赤，不敢再言。
韩阳不再看他，面向全场，朗声道：“钱粮何来？自是本将去筹，去争！但更在诸位自身！唯有东路防务
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