之前。他们，本身就是这场阴谋中，最先被牺牲的消耗品。
土地庙破败的殿堂内，空无一人，只有残破的神像在黑暗中沉默。第一个赶到的死士踉跄着冲进庙门，嘶声喊着约定的暗号，却无人回应。他怀中的“瘟神散”药包早已投入井中，此刻只觉得五脏六腑像是有火在烧，头昏眼花，力气正在飞速流逝。他绝望地翻找着神像下、供桌底，哪里有什么解药？
第二个，第三个……死士们陆续到来，都遭遇了同样的情形。没有解药，没有接应，只有冰冷的、充满灰尘的破庙。他们终于意识到被抛弃了，怒骂、哀嚎、诅咒在破庙中响起，但很快，声音变得微弱。剧烈的痛苦攫住了他们，有人口鼻溢出血沫，有人皮肤下浮现出可怕的黑斑，有人蜷缩在地上抽搐。
子时三刻将至，这座荒凉的土地庙，成了这些可怜又可恨的弃子们生命的终点。而他们用生命播撒的死亡之种，却已顺着京城纵横交错的水脉，悄然发芽。
几乎在同一时间，城中数处偏僻的街巷、堆垛场，突然火起！火借风势，迅速蔓延，火光映红了夜空。更鼓声、梆子声、铜锣声、惊呼声、哭喊声，瞬间打破了京城的死寂。
“走水了！走水了！”
“快救火啊！”
混乱，如同瘟疫的帮凶，开始在京城的各个角落滋生、蔓延。
皇城，西华门。
轮值的侍卫小旗，紧张地看了看天色，又望了望宫中约定的方向。约定的三盏红灯，并未升起。他心中忐忑，隐隐觉得不妙。就在这时，他听到远处传来的喧嚣和隐约可见的火光，脸色一变。随即，一阵整齐而沉重的脚步声从门内传来，一队甲胄鲜明、杀气腾腾的腾骧四卫亲军，在一名面无表情的将领带领下，大步走来，接管了西华门的防务。
“奉上谕，全城戒严，加强宫禁守卫！尔等原班人马，即刻回营待命，不得有误！” 将领的声音冰冷，不容置疑。
小旗腿一软，差点跪下，冷汗瞬间湿透了内衣。他知道，完了。太子的网，早已悄无声息地落下。他悄悄握紧了怀中那几张还没来得及焐热的金票，心中一片冰凉。
三皇子府后巷的战斗，结束得很快。秦先生武功虽高，但在锦衣卫高手和军中好手的围攻下，很快身中数刀，被生擒活捉。刘公公和其余护卫，或死或俘。朱载圳被两名锦衣卫死死按住，斗篷被扯下，发髻散乱，状若疯狂，犹自嘶吼：“朱载垕！你陷害我！我是皇子！你们敢动我！父皇不会放过你们的！”
陆炳走到他面前，俯视着他，眼中没有任何波澜，只有冰冷的审视。他从怀中掏出一卷黄绫，缓缓展开。
“三皇子朱载圳接旨。”
朱载圳的嘶吼戛然而止，呆呆地看着那卷黄绫。
陆炳的声音在血腥弥漫的巷子里清晰响起：“奉天承运皇帝，诏曰：皇三子载圳，身为天潢，不思忠孝，阴结妖人，暗行巫蛊，私蓄甲兵，图谋不轨。更乃丧心病狂，投毒井渠，戕害黎庶，意图祸乱京师，动摇国本。其行逆天，其心可诛！着即废为庶人，削除宗籍，交宗人府圈禁高墙，听候发落。钦此。”
废为庶人！削除宗籍！圈禁高墙！
每一个字，都像重锤砸在朱载圳心头。他最后的挣扎和力气仿佛瞬间被抽空，瘫软在地，面如死灰，口中喃喃：“不……不可能……父皇……父皇不会这么对我……是朱载垕！是他矫诏！是他害我！”
陆炳收起圣旨，冷冷道：“是不是矫诏，殿下心里清楚。至于陛下那边，” 他顿了顿，“太子殿下仁孝，此事自然不会让陛下忧心。带走！”
锦衣卫如狼似虎地扑上，将失魂落魄的朱载圳架起，堵上嘴，拖入早已准备好的囚车。秦先生、刘公公等人也被押上另一辆车。巷中的尸体被迅速清
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