理，血迹被尘土掩盖，仿佛一切从未发生。
陆炳站在原地，看着囚车消失在夜色中，又抬头望向城中多处燃起的火光，和隐约传来的混乱喧嚣，眉头紧锁。三皇子一党是拿下了，但他们临死前撒出的瘟疫之种和点燃的混乱之火，却刚刚开始肆虐。
“立刻禀报太子殿下，逆王朱载圳及其党羽已擒获。然城中多处火起，恐有同党余孽作乱。另，速查各水源，尤其是内城公用水井，加派兵力，严加看守，无令不得取用！” 陆炳沉声下令。
“是！” 手下领命而去。
陆炳翻身上马，看了一眼皇城的方向。太子殿下此刻，想必也在等待消息，并应对着这骤然升级的乱局。这场阴谋虽然被扼杀在萌芽，但它带来的毒害与混乱，却需要整个京城，付出惨痛的代价去消化。
“瘟神散发……” 陆炳低声念着这个词，纵马向着最近一处起火点奔去。夜色还深，混乱才刚刚开始，而更严峻的考验，或许还在后面。那些被投入水井的“瘟神散”，此刻正悄然溶解，顺着无数条看不见的水脉，流向千家万户……
皇城，文华殿。
朱载垕没有睡，也不可能睡得着。他站在殿门前廊下，望着城中各处腾起的火光，听着隐约传来的喧嚣，面色沉静如水，唯有紧握的拳头，暴露了他内心的波澜。
冯保快步走来，低声禀报：“殿下，陆指挥使派人回报，逆王朱载圳及其主要党羽已全部成擒。参与投毒之死士，部分在撤离途中被巡夜兵丁发现，或擒或杀，但……仍有数人逃脱，且其所携之‘瘟神散’，已确认投入内城至少七处公用水井及一处河道取水点。顺天府、五城兵马司已接到严令，封锁相关水源，但恐已有百姓误饮……”
朱载垕闭了闭眼，深吸一口带着焦糊味的夜风。七处水源……甚至更多。这意味著，瘟疫将不再局限于南城一隅，很可能在短时间内，在内城各处爆发。届时，恐慌将如野火燎原，彻底吞噬这座都城。
“传令，” 他的声音有些沙哑，却异常坚定，“全城戒严，实行宵禁！所有兵马司、巡城御史、京营兵丁，全部上街，弹压骚乱，扑灭火势，维持秩序！敢有趁乱抢劫、纵火、散布谣言者，立斩不赦！”
“命户部、顺天府，即刻开仓放粮，于各坊市设点，按人头发放口粮，严禁哄抢！命太医院，集中所有医官，分派至各疑似疫区，全力救治，所需药材，不惜一切代价供应！”
“再传孤口谕给高拱，防疫总署权限再提一级，遇紧急情况，可调用腾骧四卫！告诉他，孤不管他用什么方法，必须给孤控制住疫情！至少，不能再让恐慌蔓延！”
“另外，” 朱载垕睁开眼，眼中是冰冷的火焰，“将朱载圳被捕的消息，以及其投毒戕民、意图谋逆之罪状，明发天下！让所有人都知道，这场瘟疫，不是天灾，是人祸！是丧心病狂的逆贼，为了一己私欲，犯下的滔天大罪！朕，绝不会放过任何一个戕害百姓之人！”
“是！” 冯保凛然应命，匆匆而去。
朱载垕独自站在廊下，望着东方渐渐泛起的鱼肚白。黑夜即将过去，但黎明带来的，未必是曙光，也可能是更深的阴霾与混乱。他刚刚以铁腕粉碎了一场兄弟阋墙的阴谋，但阴谋遗留下来的毒火，却正在这座城市的血脉中流淌、燃烧。
“瘟神散发……” 他低声重复着陆炳奏报中的这个词，目光投向城中那些燃烧的火光，以及火光无法照亮的、更深的黑暗。
“传张居正。” 他忽然道。
侍立在旁的太监连忙去传。
不多时，一身官袍略显凌乱、面带倦色但目光清亮的张居正匆匆赶来。显然，他也一夜未眠。
“臣张居正，叩见殿下。”
“免礼。” 朱载垕转身
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