商税更是关卡虚设，胥吏受贿，商旅尽走私路。去年全年，山西盐、铁、商诸税入库，不足五万两。”
他顿了顿，又补了一句，声音低了几分：“五万两，还不够太原城两个月俸饷。”
周砚闭了闭眼，往椅背上一瘫，嘴里骂了句脏话。
全省一年正项入账，账面才三十余万两，实际能到库的恐怕更少。而山西仅边饷、俸禄、驿递等刚性支出，一年便不下百万两。这个巨大窟窿，往日全靠朝廷调拨与加征辽饷、剿饷填补，如今朝廷自身难保……
“所以，府库空空，才是常态。”他喃喃道。
“正是。”高颎道，“宋贤能维持太原尚有两千石存粮、几千两现银，已属不易。其余州县，恐怕多是府库如洗，鼠雀不存。”
就在这时，门外传来轻轻的脚步声，一个老仆端着食盒躬身进来，头埋得低低的，不敢乱看。食盒里是几碗热粥、一碟咸菜，还有几个麦饼，是衙门里仅剩的一点存粮。
“大人，夜深了，用点热食垫垫吧。”老仆声音沙哑，放下食盒就要退下。
周砚叫住了他，随手拿起一个麦饼递过去，温声道：“老伯，你也吃一个。我问你，你在太原城里住了一辈子，你觉得现在这城里，最难的是什么？”
老仆愣了一下，双手接过麦饼，手指粗糙皲裂，冻得满是裂口。他低着头，沉默了好一会儿，才哑着嗓子说了一句：“回大人，难的是活命。”
说完，他躬身行了个礼，快步退了出去。
厅内瞬间安静下来，只剩烛火噼啪作响。
就这一句话，比桌上十本账册、百行数字都更有分量，沉甸甸地砸在三人心上。周砚捏着麦饼的手指微微收紧，心里堵得慌，再也没了刚才抱怨躺平的心思。
这时，高颎忽然轻轻笑了一声。那笑声极淡，几乎算不上一声笑，只是鼻腔里逸出一丝气音，却在寂静的厅里显得格外清晰。
周砚抬眼看向他。
“方才看的，是能见光的账。”高颎从手边抽出几页商号流水抄件，随手一抖，纸页在烛火下发出清脆的声响，“有些账，是见不得光的。”
他将纸推过来。周砚接过，俯身细看。上面记录着一家商号近年与口外蒙古、甚至辽东方向的皮毛、药材、铁器交易，数额惊人，一笔笔记得清清楚楚。
“这是？”周砚问。
“晋商魁首范永斗名下，兴隆昌的部分货流。”高颎语气平淡，像是只是在陈述一个寻常的事实，“范家与蒙古诸部互市多年，换皮毛、马匹。近些年，辽东人参、东珠，乃至……军械铁料、粮食布匹，也在货单之中。”
周砚瞳孔微缩：“他敢通虏？”
“通虏？”高颎嘴角微微扬起，不是笑，更像是某种冷冽的嘲讽，“在范永斗这类晋商眼中，那只是生意。建州需要粮食、布匹、铁器、情报，他们有渠道，有边将默许，甚至……有朝中贵人的干股。一本万利，为何不做？”
他又抽出几张纸，拼出一张模糊却庞大的网络。拼的时候，他手指极稳，每一张纸都放得端端正正，仿佛在布一张棋局。
“不止范家。王登库、靳良玉、王大宇、梁家宾、田生兰、翟堂、黄云发，连同范家，并称八大晋商。商路北至蒙古、辽东，西抵甘肃、西域，南达江淮、湖广。山西官道凋敝，私道却繁华异常。他们所得暴利，一部分打点官员将领，一部分置地买宅，还有一部分……通过钱庄汇往江南、京师，乃至海外。”
周砚只觉一股寒意从脊背升起，顺着脊椎窜到头顶。
这早已不是偷税漏税，而是一个附着在帝国躯体上，疯狂吮吸血液，甚至向敌国输送养分的寄生网络。山西之穷、百姓之苦、边防之弱，与这张网上流淌的罪恶金银，
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