首领是谁，老巢在哪里——我猜你也不知道。你就说说，你是怎么加入的？平时怎么接任务？他们对北荒的炉子和黑水，到底为什么这么感兴趣？”

    陈七低着头，双手无意识地搓着衣角，内心显然在激烈挣扎。周胤也不催促，只是安静地等着。石室里再次陷入沉默，但这次沉默的压迫感，更多是来自陈七自己的内心。

    良久，陈七才哑着嗓子开口，声音很低，断断续续：“我……我原是南边一个矿上的账房，也懂点看矿脉、辨炉火。三年前，矿上出事，死了人，东家跑了，我欠了债，走投无路……有个跑船的介绍，说有个地方，只要有点特殊手艺或门路，就能接活，报酬丰厚……我就去了。”

    “那地方在哪儿？”

    “江陵城外，一个叫‘集珍阁’的当铺后院。去了之后，有人问话，考校手艺，问愿不愿意跑远路，干些‘寻物问讯’的活计，风险大，但钱多。我……我答应了。他们给了我一笔安家钱，让我签了份契书，按了手印。然后，我就成了‘隐商会’的外围‘寻珍人’。”

    “寻珍人？”

    “嗯。商会……据说生意很大，遍布各地，明面上做古董、珍玩、药材、稀奇物件的买卖，暗地里……也收消息，找人才，买技术。‘寻珍人’就是负责四处打探、寻找‘珍品’的。‘珍品’不一定是实物，也可能是一个方子，一种手艺，一个消息。”陈七的叙述渐渐流畅起来，似乎一旦开了口，那道心理防线就出现了裂痕，“平时，我们各自活动，有活的时候，会通过特定方式收到指令和定金。比如，在某个城的特定茶馆留暗号，或者通过指定的中间人传递口信。”

    “这次来北荒的指令是什么？”

    “大概两个月前，我接到指令，内容是‘北荒郡，新式炼铁法，黑石山渗油，详查，可绘图’。指令里附了北荒的大致地图和前期一些零散消息，说这里新立的炉子出铁又多又好，黑石山有黑色黏稠油状物渗出，可引火。要求尽可能弄清炼铁的具体方法、炉子构造，以及黑油的产出位置、性状、数量。报酬……很高。”陈七舔了舔干裂的嘴唇，“我扮作逃荒的流民混进来，观察了匠作营外围，远远看了高炉，画了草图。黑石山那边也去探过，取了点油样。本来打算再观察几日，把图完善了就找机会送出去……没想到……”

    “没想到我们抓探子抓得这么紧。”周胤接道，“指令里有没有说，查这些用来做什么？”

    陈七摇头：“没有。‘寻珍人’只负责找和报，上面要用来做什么，不会告诉我们。但……以前接过类似的活，打听过南方一个瓷窑的釉料配方，还有西边一个部落驯养鹰隼的法子。听其他同行私下议论，商会把这些弄到手，要么自己用，要么转卖给肯出大价钱的主顾。这次对炼铁法和黑油这么上心，估计是觉得……价值巨大，有利可图。”

    “隐商会的上层，你了解多少？”

    “不了解。”陈七苦笑，“我这种外围的，连正经商会成员都算不上，只能算临时雇的。只知道商会势力很大，水很深，规矩很严。背叛的下场……听说很惨。所以被抓后，我不敢说。”

    周胤盯着他：“你现在说了，不怕下场惨？”

    陈七身体一颤，脸上露出恐惧，但随即又化为一种破罐破摔的颓然：“我怕……但我更怕像你说的，烂在这里，无声无息地死掉。而且……”他抬起头，看着周胤，“你……你和他们说的不一样。他们都说北荒之主是个被流放的废物皇子，穷困潦倒，朝不保夕。可我看到的……是井然有序的工坊，是干劲十足的流民，是那些我从没见过的炉子，还有你们抓探子的手段……你不像他们说的那样。”

    周胤不置可否，问道：“除了你，隐商会还派了别人来北荒吗？”

    “我不知道。”陈七老

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