兴，高邮扼住运河咽喉
起义大军沿运河北上，沿途州县元军守备羸弱，官吏听闻盐民举义，弃城四散奔逃。张士诚大军军纪严明，严令部众不得劫掠寻常百姓，只抄没豪强、官仓钱粮，沿途流民争相投军，队伍短短三日扩充至万余人。
泰州知州紧闭城门，派使者出城劝降，携白银千两、绸缎百匹游说：“张壮士若放下兵器归顺朝廷，即刻授予两淮巡检之职，世代免税，富贵无忧。”
张士诚当着全城百姓面撕碎劝降文书，对使者冷声道：“回去告知你家知州，朝廷若真心体恤百姓，便不会压榨盐丁至此。今日我举义，只求天下无苛税，不稀罕鞑虏赐予的一官半职！”
说罢遣返使者，当夜率军猛攻泰州城门，城中受苦百姓暗中打开东门，义军涌入城内，生擒知州，当众历数盐税盘剥、欺压百姓罪状，斩首于运河码头，全城百姓欢呼震天。
拿下泰州，大军顺势西进，兴化守军不战而降。张士德骁勇善战，主动请命为先锋，率三千水陆士卒直扑高邮。
高邮坐落京杭大运河中段，北连淮河、南接长江，南北粮船、商贾必经此地，是元廷江南漕运的锁钥。两淮行省平章苟儿亲率一万兵马驻守，加固城墙、布下战船，死守运河要道。
张士德分水陆两路合围高邮，陆路步兵围困四门，数百艘渔船改造的战船封锁运河水面，断绝城内一切粮船往来。城内元军断了漕运补给，粮草日渐短缺，士卒军心涣散。
苟儿登城眺望运河之上密密麻麻的义军战船，急得满头大汗，对身旁幕僚长叹：“江南岁贡粮米、金银，全凭运河输送大都，若高邮失守，漕运中断，京师百万军民无粮可食，朝廷根基危矣！速速派遣快马奔赴大都，向丞相脱脱告急，请求大军驰援两淮！”
八百里加急驿马顺着运河北岸疾驰，一路不敢停歇，半月后抵达玉德殿，将高邮危急文书递至元顺帝案前。
三、大都朝堂，君臣惊慌目睹财源断裂
大都皇宫玉德殿，暮春时节，殿外杨柳抽芽，殿内君臣却面色凝重，愁云密布。元顺帝妥懽帖睦尔端坐龙椅，手中捏着高邮急报，指尖微微颤抖，中书右丞相脱脱立于殿中，文武百官分列两侧，无人敢率先出声。
顺帝将文书重重拍在御案之上，声音带着焦躁：“两淮盐民张士诚起兵，占据高邮，阻断大运河漕运！诸位爱卿，江南财赋占天下七成，每年数百万石粮米、金银绸缎，尽数经运河运抵京师，如今运道断绝，宫中粮仓、国库日渐空虚，京畿数十万军士、百官、百姓，来年粮草该从何处筹措？”
脱脱上前一步，躬身回奏：“陛下，当下四方乱局并行，南北双线受困。河南刘福通拥兵数十万，牵制北方数十万元军；湖广徐寿辉天完政权席卷江南西道，江西、武昌赋税断绝；浙东方国珍把持海路，海运粮船常年拖延；如今两淮张士诚再扼运河，水陆两条财路尽皆被义军截断。国库常年依赖东南供给，今岁各地赋税十不存一，长此以往，京师必生大乱。”
御史大夫起身出列，叩首进言：“臣恳请陛下即刻调遣大军南下，收复高邮，打通漕运！张士诚不过盐贩出身，麾下皆是流民盐丁，军械简陋，只要派重兵围剿，不出两月便可平定，恢复南北粮道。”
宗室秦王厉声反驳：“如今北方边境还要防备察合台藩王，河南数十万大军被红巾军拖住，何处再能抽调重兵南下两淮？若分兵高邮，中原防线空虚，刘福通大军便可直扑大都，孰轻孰重，不可不察！”
朝堂之上百官分裂，一派主张倾尽兵力南下夺回运河，一派担忧北方防线空虚，争论不休，吵作一团。
顺帝揉着发胀的额头，满心疲惫：“朕继位十余年，先受制于伯颜专权，好不容易依靠脱脱推行新政，复科举、修三史，本
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