以为能稳住江山，谁知天灾人祸接连不断，黄河泛滥、变钞祸民，如今四方百姓尽数反叛，偌大王朝，竟无一处安稳之地。脱脱，此事交由你统筹，务必想出两全之策。”
脱脱眉头紧锁，沉吟许久方才回话：“当下只能暂且隐忍，一面派遣使者携带高官厚禄前往高邮招降张士诚，许以淮南王爵位，令其开放运河漕运；另一面调集各地零星兵马，集结于两淮边境，若招降不成，即刻发兵围剿。同时下旨催促江浙各路官员，改走海路输送粮米，暂时弥补运河断绝的缺口。”
顺帝无奈点头，当即下两道圣旨：一道遣使赴高邮招安张士诚，一道传令江浙行省，尽数粮船改走东海海运入京。
四、高邮称王，国号大周阻断千里漕运
大都招安使者携金银、王爵圣旨，一路南下抵达高邮城下。张士诚端坐高邮府衙大堂，麾下诸将分列两侧，殿外运河之上，无数义军战船往来巡弋，彻底封锁整条河道。
使者展开圣旨，高声宣读：“皇帝诏曰：泰州草民张士诚，起兵一方，本属无知。今赦你叛逆死罪，册封淮南王，辖两淮三十六盐场，世代免除盐丁赋税，只需即刻撤兵，开放运河漕运，年年向大都输送粮米，永享富贵。”
话音落地，堂下张士德勃然大怒，上前一脚踹翻使者手中圣旨：“鞑虏皇帝如今财源断绝，才想起施舍爵位安抚我等？往年盐丁受尽苛政屠戮之时，朝廷何曾有半分体恤？今日封王不过权宜之计，待运河打通，大军南下，便是我等身死族灭之日！”
李伯升紧随其后：“江南百姓苦元百年，如今四方义军并起，正是我等割据两淮、安抚万民之时，岂能为一纸空爵俯首称臣？”
张士诚抬手按住躁动诸将，看向面如土色的朝廷使者，语气平淡却字字铿锵：“回去告知你家天子，两淮百姓所受盘剥，百年难偿。运河漕运，从今往后，归我大周管辖，江南粮米金银，不会再向大都输送半分。若元廷再敢派兵进犯高邮，我便率军北上，直取扬州、淮安，席卷江北全境。”
说罢命人将使者驱逐出城，金银绸缎尽数充作军粮。
至正十四年正月，张士诚于高邮城内举行登基大典，建国号大周，改元天祐，自称诚王。昔日简陋的府衙改为王宫，设立文武百官，划分郡县，废除元朝严苛盐税、田赋，颁布政令：两淮境内所有流民免除三年赋税，释放被豪强霸占的佃农、盐丁，开仓赈济沿路逃难百姓。
登基当日，张士诚亲赴运河码头，登高眺望南北绵延千里的漕河，传令全军：“封锁运河所有闸口，凡元朝运粮官船、税船，一律扣押，钱粮充作大周军饷；民间商船只需缴纳微薄商税，便可自由通行，绝不劫掠百姓。”
自此，京杭大运河全线断绝。往年每年数百万石江南粮米顺着运河北上大都，如今闸口紧闭，元朝官吏再也无法从水路转运半分财赋。江浙行省只得强行征集海船走海路，可方国珍盘踞浙东海岛，处处刁难海运船队，每年能送入京师的粮米不足往年十分之一，大都国库迅速空虚，百官俸禄、军士粮饷屡屡拖欠，京畿人心惶惶。
五、天下四线对照，群雄割据撕裂大元疆土
本章以四地双线并行，铺展至正十四年完整天下格局，四方势力相互呼应，元廷疲于奔命，无力制衡任何一路义军：
其一，濠州淮西。郭子兴五帅依旧内斗不休，朱重八（朱元璋）凭借马氏相助，收拢心腹亲信，看透濠州小城格局狭小，暗中寻访贤才，谋划日后脱离濠州，独据一方；汤和每日与朱重八操练士卒，悄悄为其培植班底，静待时机。
其二，湖广蕲水。天完皇帝徐寿辉命彭莹玉、倪文俊分兵南下，接连攻克杭州、饶州，江南西路大半落入天完之手，长江上游、中游尽数归红巾掌控，元廷江南西道财税彻底清
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