和阿娜尔记下，带上准备好的物品，在哈桑和两名西域骑士的陪同下，趁着夜色，从谷地另一侧更为隐秘的小道出发，前往与黑石部的人会合。
他们走后，谷地中的气氛并未轻松。金雕部骑兵的出现，像一片阴影笼罩在众人心头。训练更加刻苦，岗哨增加了一倍，柳清风亲自带人，在谷地外围更远的地方设置了几个隐蔽的瞭望点。
三天后，赵铭和阿娜尔安全返回。两人面带疲惫，但眼神中带着一丝振奋。
“盟主，幸不辱命！”赵铭从怀中小心地取出一个皮囊，打开，里面是几块颜色暗沉、但质地均匀的铁锭，还有一小袋金沙。“这是定金。苏合头领对机关鸟和草药册很感兴趣，但他更看重我们提供的河西商路信息。他说，最近确实有几支陌生商队，用极低的价格大量收购皮货和药材，又以极高的价格出售茶叶和盐，扰乱了月亮湖集市的常价。他怀疑这些商队另有所图，但苦无证据。我们提供的信息，印证了他的一些猜测。”
阿娜尔补充道：“苏合头领答应，可以用粮食、盐、普通铁料和毛皮，交换我们提供的持续商路信息，以及……帮他鉴别那些陌生商队的货物来源和可能的意图。他承诺，在他的地盘上，会尽量保障我们派去交易的人的安全，也会对我们的存在保密。但他也明确说了，如果金雕部或者王庭追查，他只能做到‘不知道’，不会公开庇护我们。另外，他对中原的锻铁技术很感兴趣，但希望我们先提供一小批‘样品’，证明价值。”
柳清风仔细检查了铁锭和金沙，成色都算不错，尤其是金沙，在漠北是硬通货。他点了点头：“苏合是聪明人，不见兔子不撒鹰。他能给出这些，已是良好开端。样品……我们手头没有铁匠，也没有工具。”
“苏合头领提供了。”阿娜尔道，“他愿意先提供一批生铁和简单的工具，让我们尝试。地点就在月亮湖东边三十里，一个废弃的小铁矿坑，很隐蔽。他说，如果我们能在一个月内，用他的生铁，打出比他现在用的更好的箭头或者刀，他就愿意进行更大规模的交易，并且价格上可以优惠。”
“铁矿坑……”柳清风沉吟。这既是机会，也是考验。打出更好的武器，证明价值，就能获得稳定物资渠道。但这也意味着，他们的一部分力量，要固定在那个矿坑，风险增加。
“答应他。”柳清风最终决定，“哈桑兄弟，我们从西域来的兄弟里，可有懂打铁的？”
哈桑挠挠头：“打铁……不太精通，但有几个兄弟，以前在部落里帮过铁匠，见过怎么弄。”
“那就够了。赵铭，你心思细，懂些机巧，你也去，帮着琢磨。阿娜尔，你熟悉部落习俗，负责与白水部的人交接、传递消息。挑五个手脚麻利、信得过的兄弟，带上工具和口粮，明天就去那个矿坑。记住，安全第一，一旦有危险，立刻放弃，退回谷地。”
任务分派下去，谷地中再次忙碌起来。打铁小组准备行装，其余人继续加固防御，训练，储备过冬物资。与白水部这条脆弱的“商道”，算是初步打通，但能走多远，能换来多少生存的资本，全看接下来这一个月的表现。
就在无名谷地为生存和未来奋力挣扎时，月亮湖畔，一年一度最大的秋季集市，正迎来最热闹的几天。来自漠北各部族，甚至从中原、西域远道而来的商队，在此汇聚。皮毛、药材、牲畜、盐铁、布匹、茶叶、香料、中原的瓷器、西域的宝石……各式各样的货物，在湖畔空地上摆开，人声鼎沸，骡马嘶鸣，混合着各种语言和气味。
在集市边缘，一个不起眼的角落，搭着几顶灰扑扑的帐篷。几个穿着普通牧民服饰，但眼神精明、举止间透着与寻常牧人格格不入气息的汉子，守着几匹驮马，马背上驮着茶叶和盐。他们很少主动吆喝，大部分时间只是静静坐着，目光却在熙
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