归附者，得以苟全，甚至能从天武盟手指缝中漏出的一点利益里分一杯羹，但代价是丧失独立，仰人鼻息。反抗者，则迅速被从天武盟这台庞大机器上延伸出的触角——或是“天殿”战部，或是“地殿”密探，或是新近归附、急于表忠心的鹰犬——以各种名义，无情碾碎。
江湖，彻底失去了过去的秩序和规则。弱肉强食，成为了唯一法则。而制定并维护这法则的，是擎天峰上的那位“天武至尊”，以及他麾下那台日益庞大、高效而冷酷的暴力机器。
血雨腥风，弥漫了整个武林。每一天，都有新的杀戮、背叛、吞并在上演。恐惧和猜忌，在每个人心中滋生。昔日把酒言欢的同道，可能转眼就成为了监视你的眼线；曾经歃血为盟的兄弟，或许下一刻就会为了利益或活命，将刀剑对准你的后背。
……
中原西北，荒僻的山岭深处。
癸三、丁七、赵四三人的逃亡之路，越来越艰难。天武盟的触角，似乎随着其势力的急剧扩张，延伸到了意想不到的角落。追兵的数量和频率在增加，搜捕的范围在扩大，甚至一些原本人迹罕至的山道、隘口，也开始出现疑似盘查的岗哨。
癸三的身体状况持续恶化。那日强行催动“地”之力击退追兵，虽然短暂退敌，但也让他本就破损的根基再次受创。他咳血的次数越来越多，脸色灰败，两鬓的白发已蔓延至额前，整个人透着一种近乎油尽灯枯的衰败气息。若非眉心那点烙印始终维持着一丝微弱的温热，不断从脚下大地汲取着极其稀薄的地气滋养，他恐怕早已倒下。
丁七的负担越来越重。他不仅要背负昏迷的赵四，还要搀扶步履日渐蹒跚的癸三，更要时刻警惕，应付越来越多的追踪和拦截。他身上的衣衫多处破损，沾满泥污和暗褐色的血渍，有自己的，更多的是敌人的。他的眼神，也多了几分狠厉和疲惫。
唯一的好消息是，赵四在三天前，终于苏醒了。虽然极度虚弱，无法行走，甚至连说话都困难，但终究是醒了。他认出了癸三和丁七，也大致明白了自身的处境。这个沉默寡言的汉子，醒来后没有多问一句，只是用眼神表达着感激和坚定，并努力配合丁七的照顾，尽可能减少负担。
这天傍晚，他们在一处隐蔽的山涧旁休息。丁七用破陶罐烧了点热水，掰碎干粮，喂给赵四。癸三靠在一块冰冷的岩石上，闭目调息，眉宇间凝聚着化不开的沉重。他怀中，那枚薄玉片紧紧贴着心口，带来一丝微弱的暖意，也带来沉甸甸的责任。
“头儿，”丁七喂完赵四，走到癸三身边，声音压得极低，“我们不能再这样漫无目的地在山里乱转了。你的身体撑不住，追兵也越来越近。而且……”他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑，“我昨天在那边山头，好像看到了炊烟，不止一处。这深山老林，本不该有这么多人烟。”
癸三缓缓睁开眼，眼中布满血丝。“是天武盟的搜山队，还是……影杀楼？”
“不像普通的搜山队。”丁七摇头，“更像是在建立固定的哨卡或者据点。我怀疑，天武盟可能已经将势力推进到了这一带，正在有系统地封锁进出柔水阁方向的通道。”
癸三的心沉了下去。如果丁七的猜测属实，那意味着柔水阁的处境，比他们想象的还要糟糕。天武盟不仅是在舆论上打压、经济上封锁柔水阁，更是在实质上，开始构建对柔水阁的包围圈！柳清风这是要彻底铲除柔水阁，不留任何余地！
“我们必须尽快找到阁里的人，或者突破封锁线。”癸三挣扎着坐直身体，看向丁七，“你之前说的，那个可能和阁里有旧的猎人村落，还有多远？”
在几天前的一次躲避追兵时，丁七曾听两个猎户打扮的人交谈，提到山那边有个“老沟村”，村里人祖辈打猎为生，似乎多年前曾受过柔水阁
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