在朝廷要把盐收回去，咱们的场子还在不在？”
“咱们的船队还在不在？盐引还认不认？以前的库存怎么算？已经放出去的货怎么算？”
“这些都不清楚——但有一件事是清楚的，从今以后，盐不再是咱们的买卖了，是朝廷的买卖。咱们最多就是朝廷的搬运工，赚几个跑腿钱。”
他的声音越说越低，最后那“跑腿钱”三个字几乎是含在嘴里说出来的，像是连他自己都不愿意承认那会是自己的将来。
正堂里又安静了。
汪柏舟深吸了一口气，那口气吸得很深，像是要把肺里积压的所有东西都挤出去，再重新装一点新鲜空气进来。
他的声音比刚才稳了一些，但依然带着一种压抑不住的急切：“盐不能卖高价了，那暴利自然也就没了。”
他停了停，目光扫过在座所有人的面孔：“咱们以前靠的是什么？靠的是盐引、盐场、盐道——这些全在朝廷手里攥着。”
“但咱们真正赚钱的，不是卖盐本身，是盐价。盐从场里出来，成本不过几文钱一斤，到了百姓手里，能卖到几十文。中间的差价，就是咱们的。”
“以前朝廷定的盐价，是官价，但谁按官价卖？不，咱们有自己的价。”
“运到远的地方，涨一点；遇到荒年，再涨一点；碰到盐引紧张，还能再涨一点。”
“一把盐，从扬州到江西，一路涨过去，涨到百姓买不起为止，这才是咱们的利润来源。”
“现在朝廷说——国营店铺统一售价，民间商贾不得高于这个价。卖高了，抄家灭族。谁还敢卖高？谁还敢涨价？谁还敢在这上面动心思？”
他的声音越来越高，越来越急，像是一把钝刀在石头上磨，磨得火星四溅。
但他说完之后，那股劲头却像是被什么东西猛地抽走了一样，整个人又塌回了椅子里，像是一只被戳破了的气囊。
正堂里安静了一会儿，然后有人开口了。
那声音从长桌的中段响起，是一个年纪比冯锦年稍轻一些的盐商，姓吴，四十出头，在扬州经营盐引多年。
他的语气比汪柏舟缓和得多，带着一种试探性的、像是在黑暗中摸索着走路的谨慎。
“真的没法让陛下收回成命吗？”
这句话一出，在场所有人的目光都转向了冯锦年。
冯锦年坐在主位上，沉默了一会儿。
他没有立刻回答，而是先端起面前那杯茶，抿了一口。
茶已经凉透了，但他没有皱眉，慢慢咽了下去，然后放下茶杯，抬起头来，目光在众人脸上扫了一圈，最后落回吴姓盐商的脸上。
“陛下金口玉言，你凭什么让陛下收回成命？”
冯锦年声音低沉，带着一种说不清道不明的苦涩，像是在陈述一件已经落定了的事情：“福建二十多万人被拿下，南京六部被裁撤，商税加到三税一。”
“你觉得——咱们比福建的士绅多几根骨头？比南京六部的官员多几条命？”
他顿了顿，像是在等自己那句话沉到每一个人的心里，然后继续说下去：“先帝在位时，咱们还能找找门路。朝中有人替咱们说话，地方官替咱们通融，御史们睁一只眼闭一只眼。”
“但现在的这位陛下——他不是先帝，他也不会像先帝那样退让。你要他收回成命，除非他觉得自己做错了。但你觉得，他会觉得自己做错了吗？”
没有人回答这个问题，因为所有人都知道答案。
吴姓盐商低下了头，像是那番话把他最后一点指望也打掉了。
他的肩膀微微塌下去，像是一口气被人抽走了一部分，整个人矮了半寸。
他的嘴唇微微动着，像是在无声地念
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