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率先踏出的是一双黑色云纹皂靴，履底不染半分风沙，干净利落。随后一道修长挺拔的身影躬身而出，立在城门之下，逆着昏黄天光，身姿如松似竹，风骨凛然。
萧琰立在风沙之中，一身墨色常服，料子素雅，无锦缎华贵，无金玉配饰，仅腰间系一枚素玉珏，温润内敛，却难掩一身清贵气度。他面容清隽，眉眼深邃端正，鼻梁高挺，唇线利落分明，本该是温润清雅的容貌，一双眼眸却漆黑深邃，沉如寒潭，无半分波澜，扫视周遭之际，目光锐利如刃，仿佛能穿透人心，勘破所有伪装与虚妄。
一路西行千里，翻越戈壁险滩，踏遍风沙荒原，他鬓角微染细沙，衣袂沾着风尘，却不见半分疲惫倦怠，周身气场沉稳冷肃，静静立在那里，便压得满城风沙无声，周遭守军屏息凝神，无人敢抬头直视。
“不必多礼。”
萧琰开口，声线清冷低沉，不高不低，字字清晰，落于众人耳中，自带一股不容置喙的威严。他目光缓缓扫过高耸的城门、斑驳的城墙，扫过城门两侧站岗的守军，目光最后落在城墙上残缺斑驳的戍边铭文之上。
百年戍边，保境安民。
八个大字历经风雨侵蚀，早已模糊不清，如同这座日渐腐朽的边城，徒有其表，内里早已荒废溃烂。
萧琰眸光微沉，心底已然有了几分决断。
城门校尉垂首躬身，大气不敢出，连忙应声：“是，大人。”
“城门值守，几人在岗？”萧琰目光淡淡扫过散乱列队的守军，语气平静无波，听不出喜怒。
校尉心头一紧，连忙据实回禀：“回大人，城门四岗，每岗十人，共计四十守军，尽数在岗值守，不敢懈怠。”
萧琰视线微移，落在不远处几名倚着城墙说笑的守军身上。那几人衣衫松散、甲胄歪斜，手中长枪随意拄地，姿态散漫懈怠，全然无半分戍边军士的严谨肃穆，听见问话也依旧嬉皮笑脸，毫无敬畏之心。
“尽数在岗？”萧琰轻声重复一句，语调平淡，却带着无形的威压，“在岗者，散漫嬉闹、疏于值守，城门重地形同市井闹市，这便是你口中的不敢懈怠？”
话音落下，风声骤停，周遭一片死寂。
那几名说笑的守军脸色骤然煞白，瞬间僵在原地，慌忙收敛姿态，手忙脚乱站直身形，低头垂肩，浑身瑟瑟发抖，再不敢有半分放肆。
校尉背脊瞬间被冷汗浸透，双腿微颤，慌忙跪地请罪：“末将失职！管束不严、值守松懈，罪该万死，请大人恕罪！”
萧琰并未看他，目光越过城门，望向城内错落的屋舍街巷。靖边城并不大，一条主街横贯南北，两侧屋舍低矮陈旧，不少墙面斑驳开裂，随处可见破败坍塌的院墙，尽显萧条破败之态。街边零星几家商铺门庭冷落，少有行人往来，偶有百姓路过，皆是面色枯黄、衣衫褴褛，步履匆匆、神色惶恐，眼底藏着挥之不去的贫苦与怯懦。
此地为边关重镇，常年有朝廷粮饷拨付、军费补给，本该军民安稳、市井安定，可眼前所见，只剩满目凋敝、民生困顿。
种种乱象，绝非一日之寒。
萧琰收回目光，垂眸看向跪地请罪的校尉，语气依旧平静，却字字铿锵：“戍边军士，守的是国门，护的是百姓。外敌环伺、边境未宁，尔等身居要职，不思尽职守土，反而懈怠军纪、荒废值守。今日本钦差若未到此，明日外敌突袭，城门失守，边城万千百姓，何人来护？家国疆土，何人来守？”
句句诘问，落地有声，震得在场所有守军心神俱震，无人敢有半句辩驳。
校尉额头死死贴在地面，冷汗顺着下颌不断滴落，浸透身前尘土，声音颤抖：“末将知罪，甘愿受罚！”
“暂且记下。”萧琰淡淡开口，
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