巷寂静，暮色缓缓笼罩整座叶子州。夕阳沉落在戈壁尽头，残霞染红半边天际，昏黄柔光落在残破的城墙上，落在萧瑟的荒草上，落在巡城士卒整齐的甲胄上，为苍凉的边城镀上一层温柔假象，却掩不住骨子里的荒芜与孤寂。
城中炊烟次第升起，袅袅娜娜，消散在风里。寥寥炊烟，是这座边城仅有的人间烟火。七年了，他看着这片土地从满目疮痍慢慢复苏，看着流离百姓重建屋舍、耕种劳作，看着荒芜街巷渐渐有了人声烟火。他守住了这座城的安稳，守住了一方疆土的太平，却唯独守不住自己的流年，守不住心底牵挂的人与事。
世人皆道，萧将军戍边七年，镇守西疆门户，保叶子州岁岁无战、百姓安宁，是家国柱石，是无双英雄。
可唯有他自己知道，英雄二字，背负的是无尽孤苦与绵长遗憾。
暮色渐浓，天光一点点暗下去。远处雪山渐渐隐入暮色，只余下模糊苍茫的轮廓。风沙渐大，卷起地上细碎黄沙，漫天飞舞，迷了人眼，也乱了人心。
萧琰终于缓缓收回目光，垂眸看向城下街巷。街角有孩童追逐嬉闹，笑声清脆剔透，穿透呼啸风声，落入他耳中。那是边城新生的烟火，是战乱过后难得的安稳。这般鲜活的热闹，本该暖心，此刻落在他心底，却只衬得自身愈发孤寂。
七年前，他离家远赴西疆，亦是有人这般盼他归期，有人这般予他温柔暖意。
风里忽然翻涌出尘封已久的旧忆，清晰得仿佛昨日。
彼时京城暮春，烟雨朦胧，桃李芳菲。长亭外杨柳依依，絮雪纷飞。一身青衫的女子立在烟雨之中，眉眼温婉，笑意温柔，执他衣袖，轻声细语叮嘱。她说，西疆苦寒，风沙肆虐，你务必珍重自身，岁岁平安。她说，我在中原等你，等你功成身退，等你踏雪归乡，共赏春来桃李，共渡岁岁朝夕。
那时的他，年少轻狂，笃定自己只需三载，便可平定边患，肃清荒漠，功成归京。他抬手抚去她发间柳絮，信誓旦旦许诺，三年为期，必不负家国，亦不负卿。
三年，何其短暂。短到一场花开，一场叶落，短到故人未曾老去，初心未曾更改。
可他未曾想到，西疆战事反复，部族侵扰屡禁不止，边城守备重任层层压身。三年之期转瞬即至，边患未平，疆土未稳，他身为主将，责无旁贷，只能撕毁归期，留守故地。
一年，又一年。
三年之约拖成五年，五年等候熬成七年。
中原路遥，山水相隔。起初书信往来频繁，字字皆是牵挂，句句皆是等候。后来路途艰险，边塞烽火时常阻断驿道，书信愈发稀少，最后彻底断绝，音信杳无。
他在黄沙漫天的西疆，岁岁守望，年年等候。守的是家国疆土，等的是故人音讯。可到头来，疆土日渐安稳，故人却早已杳如黄鹤，不知归处。
旧愁本已沉淀心底，被岁月层层封存，以为经年不碰，便可慢慢淡忘。可此番重立故地，又见边城秋落，再遇西风黄沙，尘封的旧事轰然翻涌，层层叠叠的新愁密密麻麻覆上心头，比往年更沉、更痛、更无解。
这便是故地最伤人之处。
山河依旧，风物未改，所有场景都与旧时光重合，唯独身边故人不在，昔日期许成空。旧地重临，不是怀旧，是眼睁睁看着昔日圆满期许，尽数沦为今日遗憾悲凉。旧痕未消，新愁又生，岁岁叠加，永无宁日。
“将军，城中粮秣、冬衣已然清点完毕，尽数入库，各州府调拨的御寒物资也已顺利抵城，今年边城冬日物资充足，无需担忧。”陈风见他神色稍有松动，轻声禀报近日军务，试图用俗事冲淡他眼底的沉郁。
萧琰微微点头，神色淡然：“知晓了。叮嘱下去，各营按时分发冬衣，抚恤伤卒，严查城防，入冬之后风沙凛冽
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