的——吴承恩让他查一笔五千三百两银子的去向。这笔银子在账目上写着“仓储损耗”，但实际去向不明。沈知行需要从嘉靖二十九年浩如烟海的公文中，找到这笔银子的蛛丝马迹。

    他把嘉靖二十九年的公文按照月份排列好，从正月开始，一份一份地看。

    正月，没有。二月，没有。三月，没有。四月……

    他一份一份地看，一笔一笔地核，一行一行地查。四百多份公文，每一份都要仔细读，每一个数字都要认真看，每一笔进出都要核对。这是一个极其枯燥的工作，枯燥到让人想撞墙。但沈知行没有走神，因为他的脑子里始终绷着一根弦——五千三百两银子。这笔银子如果被张三省的人吞了，那他找到证据，就等于握住了张三省的一根软肋。

    一直查到下午，他终于在七月的一份公文中发现了线索。

    那是一份关于“临海县仓储损耗”的报告。报告上写着，临海县府库在今年七月发生了一起“意外火灾”，烧毁了一批粮食和物资，折银五千三百两。火灾的原因是“看守不慎”，责任人是一个叫“孙德茂”的仓科书吏，已经被革职查办。

    沈知行盯着“孙德茂”三个字，手指微微收紧了。

    孙德茂。仓科的一个普通书吏，四十来岁，圆脸，微胖，平时话不多，见谁都笑眯眯的。刘典吏曾经提醒过他，“去府库的时候避开孙德茂，那个人嘴巴不严”。但他没想到，孙德茂不只是“嘴巴不严”，他还经手过这样一笔巨额“损耗”。

    火灾烧了五千三百两的粮食和物资。看守不慎——这个理由太轻巧了。一座府库，如果真的是意外火灾，烧的不是整座仓库，而是“一批”粮食和物资，这不合常理。火从哪里烧起来的？为什么只烧了那一批？为什么其他仓库没事？

    沈知行把这份报告从头到尾又看了一遍，发现了一个更可疑的细节——报告的最后，有一个人的签字：“经手人：周应龙。”

    周应龙。

    粮科的周应龙，帮沈知行调粮、在关帝庙给他写“这是自己人”纸条的周应龙。他在这份“火灾”报告上签了字。他知不知道这笔银子的真相？如果他不知道，为什么是他签字？如果他知道，他为什么装作什么都没发生？

    沈知行把这份报告放在“重要”那一摞的最上面。然后他继续往下看，希望能找到更多关于这笔银子的线索。

    八月、九月、十月、十一月、十二月——他没有找到任何相关的记录。五千三百两银子，就像被那场“火灾”烧得一干二净，连灰烬都找不到。

    沈知行靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。

    五千三百两。加上张三省调粮的两千石、收买烽堠的银子、贿赂周怀仁的两千两、安插内线的花费——这个人的财富，可能比台州府一年的财政收入还多。而这些财富，都是从台州的百姓、军户、小吏身上一滴滴榨出来的。

    他睁开眼睛，把那份报告锁进了抽屉的夹层。

    十二月二十四日，沈知行为了一件事去找韩茂才。

    这件事实在不好开口，但他必须开口——快过年了，他需要给老庞、赵大牛、俞三这样的人送点东西。他们帮了他很多，他不能空着手过年。但他没有钱。从九品知事的俸禄是每月三石米，折银一两五钱，十月份和十一月份的俸禄加起来三两银子。这些银子，他买了一身棉袍、一双棉鞋、几刀毛边纸，已经花得差不多了。

    他敲开了税科的门。今天是腊月二十四，税科的人大部分都回家过年了，只有韩茂才一个人在值班。他坐在条案后面，面前摊着一本册子，正在打算盘。看到沈知行进来，他的手停了一下。

    “韩爷，”沈知行在他对面坐下，“我想跟您借点钱。”

    韩茂才看了他一眼，没有说话。

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