干河沟对岸的荒滩在走了大约一个时辰之后，开始缓慢地向下倾斜，地面从碎石混合沙土的质地逐渐过渡成更加平整的硬土层。阿月注意到两侧的地势也在同步升高，像是走进了一条宽阔的天然洼道，两边的缓坡越来越明显，脚下的路被夹在中间，形成了一道浅谷。

    王贵在前面走得快，但每隔一段就会停下来等后面的人跟上。老周走得不快，但他的状态比预想中好得多，虽然受伤的腿落地时仍然有明显的避让，但每一步都踩实了再换，节奏稳定。彩英走在他左侧，偶尔在他踩到不平的地面时顺手扶一下他的胳膊，大部分时候两人就那样并肩走着，都不太说话。

    谷地越来越深，两侧的坡度从缓变陡，裸露的岩层开始在坡面上大片大片地露出，像是被水流长年冲刷后剥离了表层泥土留下的骨架。阿月在经过一处坡面时放慢了脚步，目光被一处岩层上的痕迹吸引住了——几道平行的浅槽，斜斜地划过岩面，间距均匀，不像天然形成的风化纹路。

    她停下来看了一眼，又继续往前走。类似的痕迹在之后的一段路中又出现了两次，都在谷地两侧的岩壁上，位置有高有低，方向和角度也不同。这些痕迹不是刻上去的，更像是什么东西长期在岩面上拖过之后留下的磨损，像水流冲刷出来的水线，但走向太过笔直，天然水流做不到这种规整的程度。

    走了大约两个多时辰之后，谷地开始变得开阔。两侧的坡面逐渐退远，前方的视野展开成一片较为平坦的谷底，地面上的植被也比之前密集了不少——矮草和低矮的灌木丛覆盖了大片区域，绿色的覆盖率明显比荒滩那边高出许多。阿月抬眼望了一下远处的地形，地图上标注的那片起伏区域在视野尽头已经隐约可见，是一道深色的横向隆起，像一道被风化削平了顶的山脊横在谷地的尽头。

    她在谷底一片干燥平整的地面上停下来，示意队伍休息。王贵找了块稍微高一些的土坎坐上去，把木棍横在膝上，仰头灌了几口水。彩英扶着老周在靠近灌木丛的一处平整地面上坐下来，老周坐下之后轻轻活动了一下受伤的腿，眉头拧了一下但没出声，然后把水囊接过去慢慢喝了几口。

    阿月把地图拿出来重新确认位置，又抬头看了一眼谷地尽头那道山脊的方向。地图上的路径标注显示，穿过谷地之后需要翻过那道山脊，山脊的另一侧的地形没有明确标识，只画了一个十字形的标记，下方写着几个她无法辨认的古字。

    赵铁站在离她几步远的地方，没有坐下，铁镐竖在脚边，目光来来回回地扫着谷地两侧的坡面。阿月注意到他的视线在某处停了一下，顺着他的目光看过去，坡面上有一小片灌木的枝条被压断了，断口还是新鲜的，浅色的木质裸露在外，没有变色风干的痕迹。

    阿月站起来走过去，蹲在那些断枝旁边看了看。断口有三四处，分布在一片大约两步宽的范围内，高度大约到人的膝盖位置，像是有人或者动物从这里横穿过灌木丛时踩断的。她拨开周围的草叶看底下的地面，土层表面有几处浅坑，边缘的土粒还没被风完全吹平，留下的时间不会太久。

    她没有声张，只抬头看了赵铁一眼，赵铁微微点头示意自己注意到了。阿月把断枝轻轻复位了一部分，没有大动它们，然后走回休息的位置坐下来。她对王贵说了一句："接下来走的时候，注意坡上有没有人动的痕迹。"

    王贵把水囊收好，朝那片灌木丛扫了一眼，虽然没完全明白阿月看到了什么，但点了点头表示知道了。老周靠在灌木丛旁边的土坡上，目光也往那边的坡面方向扫了一眼，但他什么也没问，只是把水囊挂回腰间，慢慢撑着膝盖站起来。

    "差不多了。"阿月说了一声，起身带着队伍继续向前。脚下的地面从谷底的硬土逐渐过渡成更粗粝的沙石混合层，行走的脚感变硬变碎，脚步

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