萧公公身处御前，消息倒是十分灵通。”
萧敬脸上笑意愈发温和，语气诚恳：“方才陛下议事之时龙颜大悦，眉眼舒展，言语之间屡屡夸赞许大人。奴才有幸在旁伺候，自然听得真切。许大人年纪轻轻，却能干练利落，把一潭死水的神机营整治得有声有色、焕然一新。自打神机营改制，陛下近日忧心边事的愁眉，都舒展了不少。”
刘健素来不偏爱宦官，却也知晓萧敬性情谨慎、不贪权柄，是弘治帝身边最可信之人。他语气平淡，郑重嘱托：“公公常年伴于陛下身侧，洞察圣心。还望公公日后多在御前进些美言，莫要让市井流言、朝堂碎语扰乱圣心，保许哲安稳做事，不受外界纷扰。”
萧敬连忙躬身拱手，态度恳切：“刘大人言重了。许大人心系家国、实心为国，奴才虽为阉人，也分得清是非好坏。奴才断然不会听信闲言、胡乱进言。况且新军练成，对内可稳固京畿、守护皇城，对外可驰援九边、抵御鞑靼，于宫里、于朝廷、于天下百姓，皆是天大的好事。奴才必定尽心伺候陛下，隔绝闲言碎语，保全练兵大局。”
“有公公这句承诺，我等便安心了。”徐溥微微点头，神色缓和几分。
萧敬又客套寒暄几句，不敢耽误三位阁老公务，再度躬身行礼，带着一众小太监缓缓退离。
待萧敬一行人走远，消失在宫墙拐角，丘濬才压低声音，缓缓开口：“如今连萧敬这般御前近臣，都对许哲礼遇有加、极力维护。足以见得许哲眼下圣眷浓厚，只要日后不犯下原则性大错，安稳行事，他日前途必然不可限量。”
刘健微微摇头，语气公正：“圣眷优厚是一回事，自身实绩又是另一回事。他能得陛下青睐、众人认可，从不是靠阿谀奉承、钻营讨好，凭的是实打实的练兵成效、造枪功绩。这般能臣，本就该身居高位、执掌重权。”
徐溥驻足停步，抬眸望向天边渐渐西斜的落日，暖黄余晖洒落宫墙，温柔却有力量。他语气悠远，缓缓感慨：“我大明立国百年，素来文治昌盛，武功孱弱，北疆边患常年不绝，却始终无解。或许，许哲便是上天赐予大明，用来重整军备、稳固边防、安定北疆的那个人。”
他收回目光，看向身旁二人，语气坚定：“我等身为阁臣，能做的，便是为他扫清朝堂阻碍，搭好稳固高台。让他毫无牵绊，放开手脚，在西山演一场强军好戏，为大明闯出一条强军坦途。”
三人相视一眼，皆是会心一笑，无需多言，默契长存。随后不再逗留闲谈，加快脚步出宫，各自返回官署，连夜排布各项事宜，为新军筹备物资、稳固钱粮、肃清流言。
此时此刻，西山寒风凛冽，京城暗流涌动。而这股从神机营悄然吹起的强军新风，已然顺着秋风，悄然刮遍京城朝野，落入百官眼中，刻入众人心中。
一夜转瞬即逝。
第二日天色刚亮，晨雾尚未散尽，寒霜铺满草木。首辅徐溥身着正经蟒纹官袍，手持明黄圣旨，身后跟着一众护卫、内侍，押运着赏赐的银圆、锦缎，车马规整，一路西行，直奔西山神机营。
神机营营门之外，两名值守卫兵身披崭新棉衣，身姿挺拔，目光锐利，严格排查过往行人。远远看见官车仪仗浩荡驶来，仪仗规制极高，一眼便知是朝中重臣。二人不敢怠慢，连忙挺直身躯，单膝跪地行礼，随后一人快步奔跑入营，加急通报。
此刻校场之上，操练之声震天动地。周安、张诚、李山三名武官身着整齐军服，正分工带队操练。士卒们一身崭新棉衣，站姿笔直，持枪、转体、落脚，动作整齐划一，干脆利落。寒风呼啸而过，吹得衣料翻飞，却无一人晃动身躯、缩手缩脚，军纪肃然，气场凛然。
急促的脚步声打破操练节奏，通报士卒气喘吁吁，高声禀报道：“三位大人！不好了！
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