。尤其是关于炮台防务和日本国力的分析，下官以为，切中要害。”
周馥这才接过，低头看了起来。
他看得很慢。
看到“先下手为强”时，他笑了笑，摇摇头。
看到“练新军需银数百万两”时，他手指在桌上敲了敲。
看到“炮台是死物”那一段时，他坐直了。
看到“铁甲舰比人命贵”时，他放下了茶杯。
看到最后那个“拖字诀”——“用一条船，拖住日本五年”——时，周馥沉默了。
这一沉默，就是足足半盏茶功夫。
然后他抬起头，看向荫昌：“这常德胜，多大了？”
“二十出头。”荫昌说。
“什么来历？”
“天津卫典吏常福海之子。”荫昌顿了顿，“家里……不算富裕。”
周馥点点头，没再追问。而是把那份策论仔细折好，揣进袖子里，站了起来。
“荫大人，”他说，“这份策论，我带回衙门。李中堂那边，我会呈报的。”
“是。”荫昌躬身。
周馥走到门口，又停下，回头看了荫昌一眼：“荫大人觉得，此子如何？”
荫昌想了想，说：“其才可用，其心……需观。”
“嗯。”周馥点点头，走了。
......
半个时辰后，天津，直隶总督衙门。
后书房里，李鸿章正坐在太师椅上，闭目养神。
他今年六十六了，头发白了一大半，但腰板还挺得直。身上穿着常服——蓝色的宁绸长衫，外头套了件黑色缎面的马褂，没戴帽子，光着个半秃加留了小辫子的脑袋瓜子。
桌上摊着几份公文，都是关于威海卫炮台追加预算的——管工程的官员报上来，说原计划建的十座炮台，因为石料涨价、人工不足，得多要八万两。
八万两。
李鸿章睁开眼，看着那份公文，心里一阵烦躁。
这八万两，要从哪儿出啊？
他正烦着，门外传来脚步声。
“中堂，”周馥的声音在门外响起，“学生求见。”
“进来。”李鸿章说。
门开了，周馥进来，躬身行礼。
“坐。”李鸿章指了指旁边的椅子，“阅卷完了？头名是谁？”
“回中堂，头名是……”周馥顿了顿，“直隶天津常德胜。”
李鸿章一挑眉：“常德胜？没听过。那段芝泉呢？”
“段芝泉是第二。”周馥说，“常德胜的算学、绘图都拿了满分。德国教习汉纳根先生对他的绘图水平赞不绝口，说是……堪称完美。”
“哦？”李鸿章坐直了些，“武备学堂出了个能让汉纳根赞不绝口的人才了？”
他端起茶杯，吹了吹浮沫：“那他的策论呢？写的什么？”
周馥从袖子里取出那份他亲手抄录的策论，双手递上。
“中堂，那常德胜的字儿太丑，学生怕污了您的眼睛，就抄了一份。”周馥说，“一字不差。”
李鸿章接过，戴上老花镜，低头看了起来。
开篇就是大白话，李鸿章看得直皱眉。看到“先下手为强”时，他摇了摇头，嘴里嘀咕一句：“狂妄。”
但他还是接着往下看。
看到“中策”部分，看到“练新式陆军”，李鸿章手指在桌上敲了敲——这事儿他早想过，但没敢提。朝廷那帮清流，一听“练新军”就跟要了他们命似的，说这是“靡费国帑，养虎为患”。
看到“炮台是死物，没法挪动”时，李鸿章眉头皱紧了。
周馥上前一步，手指点在那行字上：“中
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