了大半个时辰，远远就看见了营地。和赵四描述的一样，围墙是新夯的，比之前高了不少，上面还架着些看不清是什么的东西。营门敞着，有两个穿着灰蓝棉布衣的汉子在站岗，腰杆笔直。
走近了，刘五才看清营门口的布置。门两旁各垒了一个矮土台，上面各蹲着一个人，手里端着那黑黝黝的、怪模怪样的铁管子，枪口有意无意地对着他们来的方向。都穿着同样的衣裳，动作不紧不慢，但视线都牢牢锁在他们身上。
赵四走向前：“李老爷让我们过来的。”
门岗认识赵四，他来过好几次了。
“在下刘五，携弟兄三人，特来拜会李老爷。”刘五抱拳，微微躬身。
“等着。”那汉子说完，转身快步进了院子。
不多时，一个精壮汉子迎了出来，是狗蛋。他扫了刘五几人一眼，目光在刘五脸上停了停：“李老爷在正堂，随我来。兵器都留在门外。”
刘五几人都赤手空拳，自然无兵器可交。刘五示意赵四将羊皮包袱递给狗蛋，狗蛋没接，只说了句：“东西先拿着，见了老爷再说。”
狗蛋在前引路，刘五四人跟在后面。一进营门，刘五的心就提了起来。院子比他想象的大，也比他想象的“干净”。地面平整，没有杂物，东侧一排新起的土坯房，门都关着。西侧一片空地被踩得硬实，明显是演武场。演武场边竖着几个草靶，草靶上密密麻麻全是窟窿，一看就是新打的。
最关键的是人。院子里至少有十几个来个人，或站或坐，都在忙着自己的事——有人在劈柴，有人在修补农具，有人在低声交谈。但刘五注意到，这些人，绝不是普通流民。他们动作麻利，眼神锐利，彼此间有默契，应该和他一样，都是军户出身，现在是这里的家丁。
狗蛋领着他们走到院子最里面那间最大的土坯房前，停下脚步。
“老爷，刘把总到了。”
“进来吧。”里面传来一个平静的声音。
狗蛋推开门，侧身让开。
刘五深吸一口气，迈步走了进去。赵四、周什长和栓子紧随其后。
屋里陈设简单。一张粗糙的木桌，几把条凳。一个年轻人正坐在桌后，正是那件黑黝黝的、让赵四和刘五都百思不得其解的铁家伙。
年轻人看着他们。他穿着和外面那些人一样的灰蓝棉布衣裳，但料子似乎更细密些，浆洗得也干净。脸很年轻，最多十七八，肤色是健康的麦色，不像长期挨饿的流民，也不像风吹日晒的边军。最让刘五在意的是他的眼睛，沉静，深邃，看向他们时，没有好奇，没有倨傲，也没有敌意，只有一种……平静的审视，仿佛早就料到他们会来，也早就看透了他们的一切。
“刘把总，坐。”李明放下手里的枪和布，指了指对面的条凳。
刘五抱拳：“李老爷。”然后才小心翼翼地坐下。赵四三人没敢坐，垂手站在刘五身后。
“路上辛苦。”李明说着，提起桌上的陶壶，倒了四碗水，推到桌子另一边，“先喝口水。”
刘五道了声谢，端起碗喝了一口。是白水，不凉不热。他注意到，李明的动作很稳，倒水时壶嘴滴水不漏，手指修长，虎口有薄茧，但绝不是常年握刀握枪磨出的那种厚茧。
“听说刘把总手下有四十多个弟兄，都是能打的汉子。”李明开门见山。
“不敢当，都是跟着刘某混口饭吃的苦命人。”刘五谨慎地回答。
“如今这世道，能混上饭吃的，就是本事。”李明笑了笑，笑容很淡，“我这儿缺人，缺能干事、守规矩的人。管吃管住，衣裳也发。平时该训练训练，该干活干活。有了缴获，按规矩分。立了功，有赏。犯了错，罚。若是遇上战事，听号令行事，活下来的，有厚恤。”
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