在场的所有人——徐光启、李之藻、方以智、孙元化、宋应星、毕懋康。一个是大半生坎坷、晚年得用的三朝老臣，一个是看了一辈子星图的六十三岁天文学家，一个是爬过桐城城楼的十七岁少年，一个是在宁远城头上拉过火绳的火器专家，一个是蹲在高炉边盯淬火盯了好几个通宵的冶铁匠，一个是在南京官场被当成异类、自己掏腰包研制自生火铳的执拗老头。他们每个人在原来的历史上都留下了自己的名字，但从来不曾站在同一个院子里。
他没有长篇大论，只对宋应星说了一句：“宋应星，把自生火铳和钉火给几位新来的同僚演示一遍。让他们亲眼看看——他们各自的学问，是怎么拼在一起的。”
宋应星走到长桌前，拿起一根刚淬完火的弹簧钢条递给毕懋康。毕懋康接过钢条，用拇指试了试弹性，然后装进自生火铳样枪的击发装置里，拉了一下击发钮。燧石撞击火镰的声音清脆利落——不是旧式老簧片那种嘶啦一下的钝响，而是一记类似金线崩断的脆响。他转身将枪管指向殿前空地，扣动扳机——虽然没有装实弹，但那声脆响已经足够让在场的人听出这把枪和老式火绳枪的差距。
“弹簧钢条，遵化新炉钢。淬火温度压到暗樱红色，油淬，回火到淡蓝。韧度翻了两倍不止。”宋应星把钢条从毕懋康手里接过来，递给孙元化。孙元化接过钢条掂了掂分量，然后用手指试了试弹性，对身边的方以智说了一句在场只有他们两人能完全听懂的话：“这根钢条的弹性够打穿科尔沁骑兵的护甲。”
与此同时，王徵从科学院赶了过来。他肩上扛着一个新式铁喇叭，比旧式大了两圈，铁皮接缝处用中碳钢丝箍取代了锡焊。他走到长桌前把铁喇叭放在桌上，对着宋应星说了一句：“新铁喇叭的指数曲线共鸣腔改到第四版了，扩声距离比旧式远了四成，钢丝箍解决了锡料不够的问题。”
朱由检拿起铁喇叭掂了掂分量，举到嘴边，对准乾清宫院子里那棵老槐树，深吸一口气。“诸位——”
声音被铁喇叭放大，浑厚有力，在乾清宫的院子里炸开。老槐树上几只灰鸽子扑棱棱飞起来，在殿脊上绕了一圈又落回去，歪着脑袋往院子里看。
李之藻扶了扶老花镜，凑近了看铁喇叭接缝处的钢丝箍。他是看了一辈子星图的人，此刻却在反复端详铁皮上那道指数曲线。他伸手轻轻摸了一下王徵画在图纸上的指数曲线公式，手指顺着那道曲率慢慢地走了一遍。然后他直起身看着王徵，说了一句：“王主事，天文科的天文仪器也需要这种精密加工。若能用科学院的精密卡尺和钢丝箍工艺来改进星盘支架，精度可以提高至少两倍。”
方以智忽然开口，对着李之藻的背影说了一句。他的声音很轻，但每个字都说得很清楚。“李公，你的天文仪器精度提高两倍，弹道计算就能精确到半寸。弹道计算精确到半寸，火炮就能打穿科尔沁骑兵的护甲。火炮打穿护甲，建虏的鳞甲骑兵就废了。”
李之藻转过身看着方以智。方以智没有回避他的目光。两个人对视了片刻——一个六十三岁，看了一辈子星图和算表，指尖上还沾着从南京到京城沿途风尘留下的干涸墨渍。一个十七岁，爬过桐城城楼验证落体实验，在乾清宫院子里第一次摸到自生火铳。
李之藻先开了口。“方小友，老夫在南京用老式高炉炼出来的钢做星盘支架，用了不到半年就变形了。今天看见科学院的钢，老夫信了——精密天文仪器有炼钢支撑，未来可期。”方以智低下头，把图纸还给了毕懋康。他的耳根微微发烫——在桐城老家的城楼上扔两块石头是一回事，在乾清宫院子里被六十三岁的天文学家当众回应是另一回事。
孙元化站在两人中间，把腰间的刀柄按紧了几分，偏头对着并肩而立的毕懋康说了一句，声音很低，但语气很稳。“毕尚书，
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