宁远城外，驿道两旁的杨树，落了大半的叶子。光秃秃的枝丫，在秋风里轻轻颤动。官道上的尘土，被狂风卷起，拍打在驿站窗纸上，发出簌簌的声响。

    黄立极，已经在宁远驿站等候了整整一日。

    他于三日之前抵达宁远。依照既定行程，使团自沈阳返程回京，走出辽西走廊之前，必定会途经宁远。他本应随同礼部左侍郎，一同向西赶路，可他却选择在此停留。

    他留下的理由十分充足。科尔沁部进献的三十匹名马，在离开沈阳的第三日，便有一匹马匹不慎瘸了腿，另外两匹更是染上病症出现拉稀状况。随行马夫直言，马匹是因水土不服才生出异样。黄立极命人将瘸腿马匹安置留在广宁卫调养，带着另外两匹病马缓慢前行。这般耽搁之下，抵达宁远之时，已然比原定行程晚了两日有余。

    他索性安排礼部左侍郎，押送大部分贡品先行返京，自己则以等候马匹恢复状态为由，留守宁远。

    这般说辞，无论交到何人手中都挑不出差错。此次进献的三十匹名马，是科尔沁部进贡大明皇帝的贡品。在正式入关抵达京城前，每一匹战马，都必须保持膘肥体壮、四蹄康健的状态。当朝首辅亲自留守宁远照看病马，这份举动，尽显行事慎重，恪守本职，亦是替陛下妥善看管藩属进贡的礼品。

    可黄立极身在宁远驿站居住三日，却从未踏足马厩半步。

    袁崇焕身在宁远城中，得知黄立极滞留此地的消息时，正立于城头，查验新近运抵此处的遵化自生火铳。他放下手中一杆火铳，对着身旁的祖大寿开口说道：“黄阁老留在这儿，并非是等候马匹痊愈。他是在此等候王公公归来。”

    祖大寿眉头微皱，细细思索片刻，依旧没能想通。身居首辅之位的黄立极，为何要特意停留在宁远，等候一名司礼监传旨太监。袁崇焕并未多加解释，只是命人往宁远驿站，给黄立极送去两坛锦州本地酿制的烧酒，外加一筐秋日鲜果梨果。安排妥当之后，他便继续着手查验手中火铳。

    黄立极此番留下，确实是为了等候王承恩。

    他亲身见证了皇太极受封的全部过程，亲耳听闻皇太极在大政殿丹陛之下，说出那般极尽恭顺的言辞。也亲眼留意到，王承恩与吴三桂在沈阳多逗留一日后，返程时的神情状态。

    自从使团离开沈阳，坐在轿辇之中的黄立极，将此番沈阳之行的所有细节，反反复复在心中推敲揣摩。皇太极在封王大典之上俯首跪拜，进献女子、名马、东珠、貂皮、海东青诸多贡品，甚至献上随身佩刀表以心意，言语举止挑不出半分失礼之处。

    可皇太极跪拜的对象，是手持朝廷节杖的自己。这份分寸，皇太极拿捏得恰到好处。这般情形，不由得让黄立极心底暗自心生寒意。这位建州大汗，并非是被战事彻底折服，只是暂且隐忍，暗中积蓄力量图谋反扑。

    只是这番心里话，他无法对任何人吐露。身为当朝首辅，他上奏朝廷的文书内容，必须贴合大典之上皇太极的表现。只能如实上报，顺义王感念皇恩，言行恭顺得体。

    朱由检日后会如何处置受封之后的皇太极？辽东这片战场，战事是否会就此停歇，还是会以此次封王作为开端，继续出兵推进战局。而更让黄立极在意的是，自打锦州大捷过后，陛下绕过内阁，接连下发数道中旨。接连封赏袁崇焕、祖大寿、赵铁柱、吴三桂一众将士，每一道旨意，都游走在朝堂祖制的边界之上。

    黄立极想要探知帝王心中真实的谋划打算，却又不能直接当面问询陛下。而如今，唯一能够知晓内情，并且透露些许讯息之人，尚且还在返程路途之中。

    此人便是王承恩。王承恩身为司礼监秉笔太监，常年伴于帝王身侧，是陛下最为亲信之人，同时也是本次封王大典的传旨宦官。除此之外，黄

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